Les ministères du gouvernement britannique font face à une compression brutale des dépenses après la déclaration d’automne

Les départements de Whitehall et les projets d’infrastructure gouvernementaux sont confrontés à une compression brutale des dépenses dans les années à venir alors que le gouvernement de Rishi Sunak cherche à combler un trou budgétaire de 55 milliards de livres sterling.

Le chancelier Jeremy Hunt a averti que le Royaume-Uni était confronté à des « décisions difficiles sur les finances publiques » alors qu’il exposait des mesures dans sa déclaration d’automne qui impliquaient que les dépenses seraient réduites à partir de 2025, à l’expiration de la période actuelle d’examen des dépenses.

Avant cela, Hunt a déclaré que les budgets de Whitehall seraient protégés en termes de trésorerie, mais il a reconnu que les départements devraient « faire des économies » car l’inflation à son plus haut niveau depuis 41 ans ronge la valeur réelle de leurs budgets.

Thomas Pope, économiste en chef adjoint du groupe de réflexion Institute for Government, a déclaré que d’ici 2027-28, les dépenses quotidiennes annuelles dans les départements de Whitehall seraient inférieures de 20 milliards de livres sterling à ce qu’elles auraient été sans l’annonce de Hunt. Les dépenses consacrées aux projets d’investissement seront inférieures de 15 milliards de livres sterling par an d’ici 2027-28.

« Nous ne savons pas quels départements vont être perdants, mais cela implique des dépenses incroyablement serrées en termes historiques au-delà de 2025, et un retour au type de restriction budgétaire que nous avons vu dans la seconde moitié de [former chancellor] La décennie d’austérité de George Osborne », a-t-il ajouté.

La combinaison d’une inflation élevée jusqu’en 2025, suivie de trois années de réductions effectives des dépenses, devrait toucher durement tous les ministères. Ils ont déjà du mal à répondre à la hausse des revendications salariales, aux arriérés causés par Covid-19 et à la capacité réduite des coupes d’austérité qui ont suivi la crise financière de 2008.

Bien que les principaux départements, notamment la santé, l’éducation et la défense, aient reçu une mesure de protection, les experts ont averti que les utilisateurs des services et le personnel de première ligne ressentiraient le pincement avant même que les futures coupes ne commencent à mordre.

Alors que les écoles ont reçu une augmentation inattendue des dépenses de 2,3 milliards de livres sterling par an au cours des deux prochaines années, les experts ont averti que l’argent ne se traduirait pas par une augmentation du pouvoir d’achat, mais serait principalement absorbé par des salaires et des factures énergétiques plus élevés. Le financement par élève en termes réels restera inférieur aux niveaux de 2010 jusqu’à l’année prochaine, selon le groupe de réflexion de l’Institute for Fiscal Studies.

Les universités et les entreprises qui craignaient des coupes budgétaires ont également salué un nouvel engagement à dépenser 20 milliards de livres sterling en recherche et développement d’ici 2024-2025.

Le NHS a reçu environ 6 milliards de livres sterling de plus sur deux ans, parallèlement à une augmentation du financement des soins sociaux qui devrait fournir 200 000 packages de soins supplémentaires sur deux ans. L’objectif est de soulager la pression sur les lits d’hôpitaux causée lorsque des patients âgés en bonne santé ne peuvent pas être libérés en raison d’un manque de soutien communautaire.

Hunt a décrit l’offre de soins sociaux comme « la plus forte augmentation [in funding] sous n’importe quel gouvernement de n’importe quelle couleur dans l’histoire », mais les experts et les responsables de la santé se sont demandé si le règlement épargnerait le service de choix difficiles.

Jennifer Dixon, directrice générale de la Health Foundation, une organisation caritative, a déclaré que le règlement laisserait toujours le NHS ne faire que « surplacer l’eau » plutôt que d’améliorer ses performances.

La chancelière s’est engagée à respecter l’engagement du Royaume-Uni envers l’Otan de dépenser 2% du PIB pour la défense, mais a reporté une décision sur une promesse de l’ancienne Première ministre Liz Truss d’augmenter les dépenses à 3% à la lumière du conflit en Ukraine.

Le professeur Malcolm Chalmers, directeur général adjoint du groupe de réflexion du Royal United Services Institute à Londres, a déclaré que le gel des conditions de trésorerie pour le budget de la défense équivalait à une réduction de 8% en termes réels sur trois ans.

Les plans visant à ramener les dépenses d’aide à l’étranger à l’objectif de 0,7 % du PIB ne seront désormais pas atteints ; au lieu de cela, il sera maintenu à 0,5% jusqu’à au moins la fin de 2028, avec près d’un quart de son budget déjà diminué de 11,5 milliards de livres sterling dépensé au Royaume-Uni pour soutenir un afflux récent de réfugiés.

Les sombres perspectives devraient également avoir un impact sur les projets d’infrastructure et la mise en œuvre du «programme de nivellement par le haut» du gouvernement, conçu pour réduire les inégalités économiques régionales du Royaume-Uni.

Alors que la chancelière a annoncé des politiques largement gratuites pour faire avancer le nivellement, y compris des pouvoirs de dépense accrus pour certains maires régionaux, les autorités locales ont déclaré qu’elles avaient déjà du mal à réaliser des projets à la lumière de la hausse des coûts.

Le groupe de réflexion de gauche IPPR a déclaré que 1 £ sur 13 £ allouées via le nivellement des fonds de capital serait désormais perdue à cause de l’inflation.

Une décision autorisant les autorités locales à augmenter la taxe d’habitation jusqu’à 5% a également été critiquée car elle a levé plus de fonds dans les zones plus riches que dans les zones pauvres. La maire travailliste du West Yorkshire, Tracy Brabin, a déclaré que la politique «visait à se niveler».

Hunt s’est engagé à poursuivre des plans d’infrastructure à grande échelle tels que le nouveau chemin de fer à grande vitesse HS2 vers Manchester et la centrale nucléaire de Sizewell C, mais les initiés de Whitehall ont déclaré que le sort des futurs projets était beaucoup plus incertain.

Noble Francis, directeur économique de la Construction Products Association, un organisme professionnel, a déclaré que la déclaration impliquait des réductions « substantielles » en termes réels pour les infrastructures du secteur public étant donné que l’inflation des coûts de construction est à deux chiffres.

Pope de l’IFG a déclaré que des départements non essentiels tels que le ministère de la Justice et le ministère de l’Intérieur allaient probablement subir le poids des coupes effectives, bien qu’il soit trop tôt pour dire exactement où le couperet tomberait.

Les projets vulnérables incluraient, par exemple, le programme de construction de prisons de 3,8 milliards de livres sterling du ministère de la Justice – le plus important depuis plus d’un siècle – qui a été institué pour construire jusqu’à 20 000 places de prison supplémentaires d’ici le milieu des années 2020.

Andrew Neilson de la Howard League for Penal Reform, une organisation caritative de réforme des prisons, a déclaré que le gouvernement devrait introduire des politiques visant à réduire le nombre de prisons à la lumière de la compression budgétaire. « L’argent disponible pourrait alors être investi plus judicieusement, pour garantir un système de justice pénale plus sûr et plus durable », a-t-il déclaré.

Reporters FT : Peter Foster, Jennifer Williams, Bethan Staton, Sarah Neville, Jane Croft, Jasmine Cameron-Chileshe, Robert Wright et Jude Webber