Les Maple Leafs surmontent un début difficile pour pousser le Lightning au bord du gouffre
TORONTO – Le premier était gênant.
Le milieu était encourageant.
Et le final ?
Eh bien, nous ne vous blâmerions pas si cela vous coupait le souffle.
En remportant un cinquième match décisif par un score de 4-3 et en obtenant un avantage de 3-2 sur le Lightning de Tampa Bay, les Maple Leafs de Toronto – et leur base de fans émotionnellement émouvants – ont monté les montagnes russes comme eux seuls savent le faire.
Et quelle balade ce fut.
Un peu comme lors de l’absence de dimanche à Tampa, les Maple Leafs ont semblé perdus et déconcertés pendant les 20 premières minutes.
Cette fois, Steven Stamkos, porteur de la coupe, a attendu le deuxième tir du club pour marquer le premier but devant Jack Campbell.
Et lorsque le tamis en avantage numérique du finaliste de Norris, Victor Hedman, a fait gonfler le filet 52 secondes plus tard, les fidèles pleins d’espoir de la Scotiabank Arena sont devenus mortellement silencieux.
À la limite du silence.
Ils avaient vu les Leafs abandonner deux buts avant d’enregistrer eux-mêmes deux maigres tirs.
« Une équipe va vraiment bien, et une autre pas », a déclaré l’entraîneur des Leafs Sheldon Keefe, résumant les quatre premiers matchs de cette série en dents de scie.
Entièrement et familièrement, il semblait que Toronto serait celle qui n’irait pas. Les Leafs ont été surpassés en tirs idiots au premier quart, 14-4. Ils ont été inefficaces sur trois jeux de puissance et indifférents aux batailles de rondelles.
« Tirer! Le! Palet! » rugirent les milliers agités.
Après une matinée de jurons, ils avaient compris à quel point les officiels appelleraient les règles, William Nylander a commis une mauvaise pénalité de maintien à 200 pieds de la cage de Campbell. Mitch Marner a accroché Ryan McDonagh dans la zone de Tampa six secondes après un avantage numérique à Toronto.
« Chaque match s’appelle un peu de la même manière, nous devrions donc le comprendre maintenant », a déclaré Marner.
Pourtant, ils ne l’ont pas montré.
À l’approche de la deuxième période, les Leafs avaient désespérément besoin d’un but, d’une pause – et en ont obtenu un, sous la forme du deuxième penalty de Tampa pour trop d’hommes de la soirée.
Le jeu de puissance de Toronto a cliqué et le capitaine John Tavares est apparu au tableau lorsqu’il a dévié un tir de William Nylander devant Andrei Vasilevskiy.
La foule s’est réveillée, alerte pour le retour.
Tavares a mis en place Morgan Rielly pour égaliser le match au début du troisième, et Nylander a surfé sur une vague vertigineuse dans un laser d’un tir qui a donné une avance aux Leafs – et a signalé le premier changement de tête de toute la série.
Ryan McDonagh a noué la nuit avec une bombe absolue d’un tir frappé depuis la fente haute.
Mais une course Marner-Auston Matthews 2 contre 1 avec 6:06 restants au compteur a abouti à un tir de Marner, un rebond sans aucun doute de Matthews et une célébration de but si catégorique qu’elle aurait pu éliminer un champion poids lourd.
«Il s’agit de rester ensemble, car il y a des flux et des reflux. La série ne va jamais dans votre sens tout le temps », a déclaré Jon Cooper. « Alors, quand l’adversité frappe, comment allez-vous la gérer? »
La série des Counterpunchers revient à Tampa, où toute la pression tombe maintenant sur le groupe de Cooper, leur offre à trois reprises sur le maintien de la vie.
Comment vont-ils s’y prendre ?
Fox’s Fast 5
• Keefe a renversé Mark Giordano sur la première unité de jeu de puissance et a laissé tomber Rielly sur la deuxième unité de la période 2.
• Campbell a le numéro de Nick Paul dans cette série.
• Patrick Maroon, Mesdames et Messieurs :
• Les Leafs ont temporairement perdu le quatrième trio Colin Blackwell en première période lorsqu’il a pris une tentative de dégagement de Hedman à la tête. Il est revenu pour la seconde et bourdonnait.
• Patrick Marleau à propos de Matthews et Marner dans sa chronique sur la retraite de Players’ Tribune : « Les regarder et leur amour du jeu m’ont fait retomber amoureux du hockey. Je n’ai aucun doute que ces gars-là gagneront une coupe un jour, et quand ils le feront, je sais qu’ils se souviendront de toutes ces batailles de mini-bâtons dans le sous-sol.