Les mangroves du Gabon comptent parmi les plus hautes du monde mais sont menacées

Sur la côte nord du Gabon, le grondement des tronçonneuses s’est désormais joint au bourdonnement habituel des insectes dans les forêts de mangrove face à l’Atlantique. Les tronçonneuses ne sont qu’un signe d’empiètement humain accru dans les zones non développées près de la capitale du pays, Libreville, ce qui a conduit à des appels à des actions de conservation alors que l’importance des mangroves du Gabon est devenue de plus en plus importante.

«Les mangroves du Gabon sont une biomasse forestière vraiment critique parce que les mangroves stockent tellement de carbone», explique Liza Goldberg, chercheuse au Goddard Flight Center de la NASA. Au cours de la dernière décennie, des scientifiques du NASA Goddard Flight Center ont déterminé que les mangroves du Gabon et d’autres pays d’Afrique centrale sont parmi les plus hautes du monde, avec l’eau douce la clé de leur croissance. Au Gabon, l’abondance d’eau douce a permis aux mangroves de croître jusqu’à 63 mètres de hauteur et constitue un frein important au changement climatique.

Dans le cadre de leurs recherches, les scientifiques de la NASA ont créé la première carte des hauteurs de mangroves et ont appris que le carbone aérien stocké dans les grands arbres de mangrove du Gabon était en moyenne d’environ 244 tonnes par hectare. À titre de comparaison, les mangroves plus courtes du Nigéria et du Brésil en ont séquestré environ 100 par hectare.

«La quantité d’eau douce à laquelle les mangroves ont accès, que ce soit à partir des rivières ou des précipitations, est l’un des facteurs les plus importants de la hauteur de la canopée et de la croissance des mangroves, ce qui a une influence directe sur la quantité de carbone qu’elles peuvent stocker dans les arbres,» dit Temilola Fatoyinbo, un physicien qui a dirigé l’étude de mesure de la NASA.

Cependant, ces mangroves sont de plus en plus menacées par la croissance urbaine du pays. Juste à l’extérieur de Libreville, des promoteurs immobiliers ont arraché des mangroves sur Cap Estérias pour construire des hôtels et des logements. Dans le même temps, la population croissante de la ville a poussé dans des zones protégées et semi-protégées dans une ceinture connue sous le nom de «  Arc d’émeraude  ». L’enlèvement des mangroves a été lié à l’augmentation des inondations à Libreville et a suscité des inquiétudes parmi les communautés de pêcheurs au sujet de la perte de moyens de subsistance.

Les protections des communautés côtières et de la vie marine sont également menacées. Alors que les conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique augmentent, les forêts de mangroves servent de tampon contre les fortes vagues et les ondes de tempête. L’eau douce s’écoulant vers l’océan contribue à cette barrière, apportant avec elle des sédiments qui s’accumulent sur le sol marécageux et renforcent la protection du rivage. Au niveau de l’eau saumâtre, les arbres ont des systèmes racinaires épais et tordus qui ralentissent l’énergie des vagues et soutiennent les poissons, les crabes, les crevettes et d’autres espèces marines.

«Les mangroves présentent de nombreux avantages: la fourniture de nourriture, la protection contre les tempêtes, la prévention de l’érosion des sédiments, l’écotourisme et d’autres formes de services écosystémiques», explique Camille Rivera, une conservationniste marine travaillant dans les mangroves philippines confrontées à des défis similaires. «Des études récentes montrent que les mangroves stockent quatre à cinq fois plus de carbone que les terres [tropical] forêt. »

Ces études soulignent ce qui risque d’être perdu si davantage de mangroves du Gabon sont supprimées.

La mesure et la cartographie des mangroves du monde fournissent également aux pays des informations cruciales sur leur carbone séquestré alors qu’ils s’efforcent d’atteindre les objectifs climatiques fixés par les accords de Paris sur le climat.

Pour l’instant, le défrichement des mangroves au Gabon s’est principalement déroulé sur la côte nord. Avec des forêts couvrant environ 90 pour cent de la petite nation de 2 millions d’habitants, le Gabon a réussi à protéger son environnement et sa riche biodiversité. Depuis 2002, le pays a créé 13 parcs nationaux et 20 zones marines protégées. Mais l’absence de réglementation au Gabon et les allégations de corruption propice au développement sont de nouveaux défis. Le changement climatique ajoute une autre menace, bien que les mangroves fournissent un remède naturel et prêt à l’emploi tant qu’elles sont protégées.

À l’échelle mondiale, les programmes de conservation et l’amélioration de la surveillance gouvernementale ont ralenti la perte de mangroves au cours des 20 dernières années après une destruction généralisée due à l’aquaculture, à l’agriculture et à l’exploitation forestière à grande échelle. Mais cette tendance pourrait être renversée par l’élévation du niveau de la mer, l’érosion et la montée en flèche des populations en Asie et en Afrique, renforçant la nécessité de poursuivre les efforts de conservation au Gabon ailleurs. La Global Mangrove Alliance, par exemple, s’est fixé comme objectif d’augmenter la couverture des mangroves de 20 pour cent d’ici 2030.

Pour aider à atteindre cet objectif, Rivera a déclaré qu’il était essentiel d’intégrer la protection des mangroves dans les politiques publiques et de mettre en œuvre des programmes de gestion de la conservation à base communautaire. «L’implication des communautés multipliera les efforts du gouvernement, et ces communautés le protégeront parce qu’elles tirent leur nourriture de cet habitat», dit-elle.

Fatoyinbo a également souligné l’importance d’une approche équilibrée. «Il est important d’avoir des stratégies bien pensées qui protègent les écosystèmes naturels et permettent une certaine utilisation locale», dit-elle. «L’accès à l’eau est un facteur important de l’état de conservation des mangroves et souligne la nécessité de permettre une conservation et une restauration qui prennent en compte l’hydrologie, la géologie, la biodiversité et d’autres facteurs qui ont un impact sur la santé de l’écosystème.»

Au Gabon, des militants appellent à la création d’une réserve faunique et d’une aire protégée pour conserver les mangroves vulnérables de Cap-Estérias.

Dans une interview accordée à AfricaNews, le responsable des actions citoyennes pour le développement local, Paul Kopedina Itanguino, a déclaré: «Ce qui est menacé par la destruction des mangroves dans la région d’Idolo, c’est notre environnement, nos côtes. Ces mangroves servent de surveillance de l’eau pour les intempéries maritimes et en relation avec le changement climatique, elles jouent le rôle de biofiltre. Par conséquent, [their conservation] c’est tres important. »