Les mandats de masques Covid pour les écoles sont essentiels. Sans eux, l’instruction doit être virtuelle.
Bon nombre de mes pires craintes pandémiques concernant le sort de mes patients atteints de cancer et des membres adultes de ma famille se sont atténuées une fois qu’ils ont été complètement vaccinés. Mais avec la variante delta hyper-transmissible circulant sans contrôle dans de nombreuses régions de notre pays encore à moitié vacciné, la sécurité de mon fils de 3 ans non vacciné n’a jamais été aussi incertaine.
Des recherches effectuées en Caroline du Nord, au Wisconsin, en Utah et au Missouri ont montré que les masques mandatés entravent efficacement les taux de transmission des coronavirus dans les écoles.
Jusqu’à présent, les enfants ont été épargnés du pire du Covid-19. Moins de 2% des infections à coronavirus pédiatriques ont nécessité une hospitalisation. Même sur les 4 404 cas recensés à ce jour du redoutable syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants, une maladie rare mais grave liée à Covid dans laquelle différentes parties du corps deviennent dangereusement enflammées, moins de 1% sont décédés.
Mais cette phase actuelle de la pandémie met en péril les enfants, qui ne sont pas autorisés à se faire vacciner s’ils ont moins de 12 ans, à des niveaux records. « C’est plus que ce que nous avons vu dans le passé. Notre unité de soins intensifs est occupée à 100% », a déclaré le Dr Sheldon Kaplan, professeur de maladies infectieuses pédiatriques au Baylor College of Medicine de Houston. « Il n’y a aucun doute qu’il y a un impact énorme chez les enfants. »
Selon l’American Academy of Pediatrics, près de 100 000 nouvelles infections à Covid ont été enregistrées chez des enfants la semaine dernière. Les hospitalisations qui en ont résulté ont atteint un sommet pandémique sans précédent. Et des points chauds comme la Floride, le Missouri et l’Arkansas voient également des enfants gravement malades remplir des lits dans l’unité de soins intensifs. Actuellement à Dallas, la situation est devenue si grave qu’un responsable avertit qu’un enfant malade doit attendre qu’un autre meure avant qu’un lit de soins intensifs ne soit disponible. Il existe également des preuves émergentes maintenant que quelle que soit la gravité de leurs infections initiales, les enfants, comme les adultes, sont également aux prises avec une constellation de longs symptômes de Covid.
Pourtant, plusieurs de ces États font partie de ceux qui rejettent de manière inconsidérée la méthode la meilleure et la plus approuvée pour atténuer la propagation de cette maladie virulente chez les enfants, sans parler de celle qui est totalement sûre, facile à utiliser et facilement disponible : les masques obligatoires. Et cela survient alors que les enfants commencent à se rassembler en grand nombre dans les écoles – les endroits exacts les plus propices à une transmission virale rapide.
Des recherches effectuées en Caroline du Nord, au Wisconsin, en Utah et au Missouri ont montré que les masques mandatés entravent efficacement les taux de transmission des coronavirus dans les écoles. «Notre étude a montré très peu de propagation à l’école, aucune réelle propagation dans la communauté et aucune augmentation significative du nombre de communautés lorsqu’il y avait de très bonnes mesures d’atténuation. Lorsque nous avons approfondi cela, c’était vraiment des masques », a déclaré le Dr Amy Falk, pédiatre communautaire dans le Wisconsin. « Le port du masque va être crucial. »
Mais le masquage universel pour les étudiants est devenu un problème de paratonnerre, et les mandats de masques sont devenus des armes pour les guerres culturelles en cours dans notre pays dans des endroits comme la Floride et le Texas. Ces deux États et six autres, dont l’Arizona, l’Iowa et la Caroline du Sud, ont jugé les mandats de masques illégaux, bien que de nombreux districts scolaires ne soient pas satisfaits des limitations et aient quand même poursuivi des mandats. En Floride, Ron DeSantis a répondu en menaçant de réduire les salaires des chefs d’établissement qui doivent être masqués. Dans d’autres endroits, la querelle sur les masques a conduit à des agressions physiques contre des enseignants.
Dans les endroits où le masquage obligatoire des élèves ne peut pas être mis en œuvre, la sanction de ces théâtres politiques absurdes doit être que les ouvertures dans les écoles soient suspendues au profit d’un retour à l’apprentissage à distance. C’est le seul moyen de protéger les enfants autrement sans défense de la variante delta pernicieuse.
Déjà, de nombreuses écoles sans exigence de masque dans le Mississippi, la Géorgie et l’Indiana ont été contraintes de revenir à l’apprentissage virtuel la semaine dernière après les épidémies de Covid. Dans le seul Mississippi, près de 1 000 enfants ont été testés positifs pour Covid au cours de la deuxième semaine d’école après l’ouverture des portes des bâtiments fin juillet. 440 autres étudiants sont en quarantaine dans le comté de Palm Beach, en Floride, quelques jours seulement après le début de l’année universitaire après que 51 étudiants et professeurs aient confirmé des cas de Covid.
Un retour à l’école en personne dans des circonstances aussi incertaines serait périlleux à tout moment. C’est doublement inquiétant à un moment où une autre maladie pédiatrique contagieuse liée aux poumons est également en plein essor, alors que les cas de virus respiratoire syncytial augmentent de manière inhabituelle à travers le pays en ce moment. Dans le même temps, la pression écrasante de la charge pédiatrique de Covid sur les hôpitaux signifie également que les pédiatres et les spécialistes ont déjà du mal à s’occuper de problèmes de santé non liés à Covid comme les traumatismes, l’appendicite et les crises d’asthme aiguës.
Pourtant, les salles de classe qui imposent des masques obligatoires couplés à une ventilation améliorée, des tests Covid accessibles, une bonne hygiène, une distanciation physique et des vaccinations pour les enseignants et le personnel peuvent permettre aux écoles ailleurs de rester ouvertes. Ceci est crucial non seulement pour prévenir la perte d’apprentissage, mais aussi pour préserver la santé physique et mentale à long terme des enfants.
Ces efforts peuvent être soutenus par la poursuite de l’inoculation d’adultes et d’adolescents éligibles, ce qui a permis de réduire les cas de Covid chez les enfants non vaccinés. Une augmentation de 20 points des taux de vaccination des adultes peut réduire de moitié le nombre d’enfants testés positifs. De nouvelles avancées peuvent être réalisées pour protéger les enfants non vaccinés en permettant à leurs parents de continuer à travailler à domicile. Et enfin, la Food and Drug Administration devrait être soumise à des pressions pour approuver d’urgence les vaccins pour les moins de 12 ans. Une période d’examen plus longue est superflue, car il est peu probable que des effets secondaires des vaccins apparaissent après deux mois.
Ce qui a rendu les enfants plus résistants à l’exposition à Covid que les adultes jusqu’à présent n’est pas tout à fait clair. C’est peut-être parce que, par rapport aux adultes, les enfants ont moins de récepteurs à la surface de leurs cellules que le virus peut utiliser pour entrer et causer la maladie. Les enfants pourraient également être capables de déployer une réponse immunitaire plus rapide qui étouffe la contagion avant qu’elle ne fasse des ravages. En outre, moins de comorbidités et des taux d’obésité plus faibles peuvent également éviter des résultats graves.
Mais un risque moindre n’est pas une absence de risque. De simples calculs de pandémie nous disent qu’à mesure que des légions d’enfants sont infectés, davantage seront également admis à l’hôpital avec des symptômes graves. Et il n’est pas encore clair si la variante delta, qui a déjà bouleversé bon nombre de nos hypothèses sur la pandémie, rend les enfants plus malades que jamais ou augmente simplement le volume de ceux qui sont exposés et par la suite malades.
Quoi qu’il en soit, les endroits où les gouvernements des États, les districts scolaires et les parents refusent de fournir des garanties de santé de base devraient automatiquement faire face à l’apprentissage virtuel. Bien plus que de simplement perturber la normalité d’une troisième année scolaire, toute politisation ou déni des vérités médicales et scientifiques menace de transformer cela en une pandémie d’innocents.