Les leçons du choc des fonds de pension britanniques

Quelle semaine sauvage. L’agitation sur les marchés britanniques s’est intensifiée bien au-delà de ce à quoi on aurait pu s’attendre, même après que le gouvernement a révélé un mini-budget remarquablement mal jugé vendredi dernier.

En prenant du recul pour contempler les détritus, certaines choses deviennent un peu plus claires. Une partie de l’ampleur du récent effondrement du marché des obligations d’État britanniques s’explique par une « boucle catastrophique » déclenchée par la vente de titres d’État des fonds de pension. Cela a intensifié les appels aux fonds pour qu’ils déposent des garanties sur les transactions sur produits dérivés frappées, ironiquement, pour couvrir leurs passifs. À son tour, cela a déclenché plus de ventes. Cependant, les réponses à de nombreuses questions restent floues.

Par exemple, comment tant de régimes de retraite ont-ils autant gâché leur gestion des risques, jusqu’où sont-ils arrivés au bord du gouffre et où allons-nous à partir de là? Le calme précaire actuel acheté par l’intervention de la Banque d’Angleterre est-il durable sans que le gouvernement britannique modifie sa position budgétaire – ou du moins semblant prêt à écouter les cris du marché ?

Mais surtout, certaines vieilles leçons malheureusement oubliées sont également réapprises. D’abord et avant tout, qu’en finance il n’y a rien de plus dangereux qu’une stratégie supposée sûre.

Après des années d’inquiétude au sujet du trading à haute fréquence, de la dette d’entreprise douteuse, des frénésies d’actions meme, de l’implosion du marché immobilier chinois et des fonds spéculatifs à effet de levier, il s’avère que l’un des plus grands risques était caché dans une obscure stratégie de gestion des risques poursuivie principalement par le Royaume-Uni. régimes de retraite à prestations déterminées.

Franchement, il est difficile de penser à quelque chose de plus ennuyeux que l’investissement axé sur le passif. Même de nombreux initiés du secteur financier seraient restés muets si vous aviez essayé d’expliquer les nuances actuarielles engourdissantes. Il ne s’agit pas d’une stratégie de fonds spéculatifs tape-à-l’œil, ni d’un pari audacieux sur le roi des obligations qui a terriblement mal tourné. C’est l’équivalent sur le marché financier de l’impôt de votre famille.

Mais cela martèle un truisme de nombreuses calamités de marché antérieures, y compris la crise financière mondiale de 2008 : les plus grands dommages sont souvent causés par des investissements supposés solides qui se sont avérés être tout sauf des paris ouvertement risqués.

Lorsque les investisseurs achètent des obligations de pacotille ou des actions de marchés émergents, ils doivent savoir qu’il existe des inconvénients potentiels. C’est toujours douloureux quand les choses tournent mal, mais ce n’est pas un choc quand les actifs risqués s’avèrent être, eh bien, risqués. Vous montez sur des montagnes russes en sachant que ce sera un parcours cahoteux.

Mais les véritables débâcles financières cataclysmiques ont tendance à impliquer des stratégies d’investissement et des titres financiers que tout le monde pensait ennuyeux. Par exemple, des obligations notées triple A qui s’avèrent être adossées à de la pacotille financière, ou des paris sur le fait que des relations séculaires entre deux titres resteront toujours constantes.

Quoi d’autre comme ça peut se cacher là-bas? Quelle est la prochaine débâcle qui se cache dans un recoin improbable du système financier mondial ? Nous allons probablement le savoir bientôt.

Le thème dominant à l’heure actuelle est que la Réserve fédérale américaine resserre sa politique monétaire de manière remarquablement agressive pour juguler l’inflation. D’autres banques centrales sont influentes dans leur propre pays, et dans certains cas à l’échelle internationale, et augmentent également les taux d’intérêt.

Mais aucun ne se rapproche de la Fed en termes de puissance mondiale. Ce sont les hausses de taux d’intérêt de la banque centrale américaine qui ont gonflé le dollar et conduit le billet vert à écraser la plupart des autres grandes devises, comme la livre sterling, l’euro, le yen et le renminbi. Ce sont les hausses de taux d’intérêt de la banque centrale américaine qui commencent à révéler une myriade de petites fissures dans le système financier.

Les blessures du Royaume-Uni sont dans une large mesure auto-infligées, qu’il s’agisse de problèmes de longue date comme le compte courant béant et le déficit budgétaire, ou de récents « objectifs personnels » comme « l’événement fiscal » de la semaine dernière. Mais il était incontestablement plus vulnérable à cause de la Fed – la banque centrale de facto du monde entier – qui resserrait de plus en plus sa politique monétaire.

Et les exemples se multiplient. Alors que les manigances britanniques ont tout éclipsé cette semaine, la devise chinoise s’est également considérablement affaiblie ces derniers temps. Mercredi, il a dépassé le niveau de 7,25 pour un dollar pour la première fois depuis le début de 2008 – une preuve supplémentaire de la façon dont le changement de politique monétaire américaine se répercute sur les marchés mondiaux. Le Japon et la Corée du Sud sont déjà intervenus pour soutenir leurs devises ; plus sont susceptibles de le faire si les choses continuent comme ça.

C’est l’équivalent d’un tremblement de terre financier émanant des États-Unis, avec des répliques à gogo, qui va révéler exactement quelles maisons d’investissement construites au cours de la dernière décennie sont solides ou instables de manière inattendue. D’ici peu, d’autres risquent de s’effondrer.

Espérons qu’il ne s’agira que de quelques cabanes et que les pressions inflationnistes se modéreront bientôt suffisamment pour que les banques centrales reculent avant de faire tomber quelque chose de plus gros comme les régimes de retraite à prestations définies du Royaume-Uni.

robin.wigglesworth@ft.com