Les jumeaux Winklevoss sont dans un gros gâchis – et cela a à voir avec la crypto
Les Winklevii – ou Tyler et Cameron Winklevoss, pour reprendre leurs prénoms – sont devenus célèbres au milieu des années 2000 lorsqu’ils ont poursuivi le fondateur et PDG de Meta, Mark Zuckerberg, affirmant qu’il avait volé leur idée de Facebook lorsqu’ils étudiaient ensemble à Harvard. L’histoire des frères de 6 pieds 5 pouces a finalement été détaillée dans le film de 2010 Le réseau socialy compris la partie où Zuckerberg les a payés des millions pour s’en aller.
Les fans d’aviron reconnaîtront peut-être les Winklevii grâce à leur sixième place chez les couples masculins aux Jeux olympiques de Pékin en 2008, mais ces dernières années, les frères ont fait la une des journaux pour une toute nouvelle raison : les crypto-monnaies. Les premiers utilisateurs de Bitcoin ont profité du boom des actifs numériques du début des années 2010 avant de lancer un échange cryptographique, Gemini, en 2014.
Fin 2021, Gemini était en feu et les prix de la crypto atteignaient chaque jour de nouveaux records, laissant les jumeaux identiques avec une valeur nette combinée de plus de 7 milliards de dollars. Les analystes de l’industrie ont affirmé que la fête ne faisait que commencer, mais après que le Crypto Winter a anéanti plus de 2 billions de dollars de valeur de l’industrie naissante, le ver s’est tourné vers le Winklevii.
Maintenant, des poursuites sont en cours et les frères sont engagés dans une bataille très publique avec leur ancien ami, le cryptomilliardaire Barry Silbert, sur ce qu’il adviendra des fonds gelés de plus de 340 000 utilisateurs de la plateforme Gemini’s Earn.
La saga Facebook mène à une adoption précoce
Des centaines de milliers de personnes dans le monde ont été touchées par les récents problèmes de Gemini, et rien de tout cela n’aurait été possible sans Facebook.
Au début des années 2000, Cameron et Tyler avaient quitté leur éducation privilégiée à Greenwich, dans le Connecticut – leur père est Howard Winklevoss, ancien professeur d’actuariat à la légendaire école de commerce Wharton de l’Université de Pennsylvanie – et étudiaient l’économie dans les confins verdoyants de Harvard. Avec leur camarade de classe Divya Narendra, ils ont eu l’idée d’un réseau social appelé ConnectU pour rassembler les étudiants universitaires et ont demandé l’aide d’un étudiant en deuxième année en informatique nommé Mark Zuckerberg pour créer leur site.
Les Winklevii et Narendra ont allégué que Zuckerberg avait volé leur idée de créer Facebook. Ils ont intenté une action en justice en 2004 et, après une bataille juridique qui a duré quatre ans, ont finalement réglé avec le PDG de Meta une médiation de 65 millions de dollars.
Les frères ont utilisé leur argent de règlement pour investir dans des dizaines de startups par le biais de leur bureau familial, Winklevoss Capital, et ont également fait un investissement opportun dans ce qui était alors un jeton numérique peu connu, Bitcoin.
En avril 2013, ils ont révélé qu’ils avaient investi 11 millions de dollars dans Bitcoin alors qu’il se négociait à seulement 120 dollars. Un an plus tard, ils ont lancé un échange de crypto-monnaie, Gemini, sur le dos de l’investissement, et tout se passait comme prévu jusqu’au Crypto Winter de 2022.
La naissance des Gémeaux
Dans une interview avec Fortune à la veille du lancement de Gemini, Tyler Winklevoss a décrit comment il espérait se pencher sur la réglementation afin de rendre les crypto-monnaies accessibles aux investisseurs particuliers, tout en attirant la foule institutionnelle.
« Wall Street n’est pas encore dans Bitcoin, et une partie de Gemini et de la licence consiste à les y amener », a-t-il expliqué.
L’échange s’est développé rapidement, à moins d’une brève période de turbulences sur le marché baissier de 2018, et a développé une réputation d’option sécurisée basée aux États-Unis pour les investisseurs en crypto. Les Winklevii sont devenus l’un des premiers milliardaires Bitcoin lors de l’ascension de Gemini.
Mais au fur et à mesure que la paire engrangeait une fortune tandis que la ferveur de la crypto augmentait, ils ont également commencé à se pencher sur des investissements plus risqués. Gemini a lancé le marché NFT Nifty Gateway en 2018, mais la plate-forme a rapidement rencontré des problèmes de sécurité et a été dépassée par la concurrence avant d’être intégrée à la plate-forme NFT de Samsung.
En septembre 2021, Cameron Winklevoss a également déclaré Fortune à propos d’un investissement, disons unique, dans une startup qui tentait de faire revivre des mammouths laineux pour lutter contre le changement climatique, affirmant qu’il avait vu l’entreprise gagner de l’argent via des publicités télévisées ou « même des parcs pour animaux disparus, comme parc jurassique.”
Plus tôt cette année-là, les Winklevii avaient lancé leur activité la plus importante à ce jour, la plateforme Gemini’s Earn. Le service de prêt de crypto offrait des rendements juteux de « jusqu’à 7,4% » pour le dépôt de crypto, promettant que les clients pourraient racheter leurs fonds « à tout moment ». En comparaison, le compte d’épargne moyen aux États-Unis n’offre aujourd’hui qu’un rendement de 0,2 %.
« Les investisseurs d’aujourd’hui savent qu’un portefeuille intelligent et diversifié comprend la cryptographie – c’est un investissement dans leur avenir », a déclaré Tyler Winklevoss dans un communiqué de presse lors du lancement. « Nous avons conçu un programme qui permet à nos clients de générer un rendement réel sur leurs avoirs cryptographiques sans avoir à vendre l’une des classes d’actifs les plus performantes de la décennie. »
Encore une victime du Crypto Winter ?
Le seul problème pour Gemini était que pour offrir des rendements élevés aux investisseurs, l’entreprise devait gagner relativement (ou définitivement) paris risqués avec la crypto de leurs clients. Ce n’est pas si difficile dans un marché haussier, mais lorsque les prix commencent à baisser, trouver un rendement stable peut être un défi.
L’une des façons dont Gemini a créé ces rendements était par l’intermédiaire de Genesis Global Capital, la branche de prêt de la société d’investissement cryptographique Genesis Global Trading, qui appartient au Digital Currency Group de Silbert. Gemini a prêté les fonds des utilisateurs à Genesis, qui à son tour les a prêtés à des emprunteurs institutionnels.
Les Winklevii étaient convaincus que les prix des crypto-monnaies continueraient d’augmenter, ce qui leur permettrait d’offrir des rendements élevés aux clients de manière cohérente grâce à ce plan. En septembre 2021, au plus fort du boom de la cryptographie, Cameron Winklevoss a même déclaré Fortune qu’il croyait que Bitcoin terminerait l’année à 100 000 $ (c’était moins de 47 000 $).
Mais lorsque les prix des crypto-monnaies ont chuté en 2022, c’était un tout nouveau monde pour Gemini et les Winklevii, et les utilisateurs de Gemini Earn étaient particulièrement à risque. En juin, Gemini a été contraint de réduire de 10% ses effectifs. Et quelques mois plus tard, des rapports ont fait surface selon lesquels l’entreprise devrait lever au moins 1 milliard de dollars pour éviter la faillite de sa plateforme Gemini Earn.
Le problème s’est encore aggravé lorsque Genesis a décidé d’arrêter d’émettre des rachats à des clients tels que Gemini après l’effondrement de FTX, qui était autrefois le deuxième plus grand échange cryptographique au monde. La décision signifiait que Gemini n’avait pas l’argent pour payer les retours ou racheter des fonds sur leur plateforme Earn.
Dans une lettre ouverte à Silbert cette semaine, Cameron Winklevoss a déclaré que plus de 340 000 utilisateurs ont plus de 900 millions de dollars en crypto piégés à Genesis Global Capital de Silbert, et au total, les sociétés de Silbert doivent 1,675 milliard de dollars à Gemini. Il a fait valoir que Silbert se livrait à des «tactiques de décrochage de mauvaise foi» pour éviter de rembourser les clients.
« L’idée dans votre tête que vous pouvez tranquillement vous cacher dans votre tour d’ivoire et que tout cela disparaîtra comme par magie, ou que c’est le problème de quelqu’un d’autre, est de la pure fantaisie », a-t-il écrit.
Silbert a répondu en disant qu’il n’avait pas emprunté 1,675 milliard de dollars et qu’il « n’avait jamais manqué un paiement d’intérêts ». Et certains critiques ont fait valoir qu’un effondrement était inévitable en raison des rendements insoutenables offerts par Gemini. BlockFi, un autre prêteur de crypto qui offrait des rendements élevés aux investisseurs, a déposé son bilan en novembre au milieu du Crypto Winter et de l’effondrement de FTX.
Pourtant, Cameron Winklevoss a déclaré qu’il essayait de restituer des fonds aux clients, mais qu’il ne pouvait pas à cause de Silbert.
« C’est reparti », a-t-il dit. « Arrêtez d’essayer de prétendre que vous et DCG êtes des spectateurs innocents et que vous n’avez rien à voir avec la création de ce gâchis. C’est complètement hypocrite. »
Winklevoss a ensuite demandé si Silbert s’engagerait à rembourser 1,1 milliard de dollars de ce qu’il doit d’ici le 8 janvier, mais il n’a obtenu aucune réponse.
Maintenant, les utilisateurs de Gemini’s Earn poursuivent Silbert et les jumeaux Winklevoss, alléguant que Silbert a violé son contrat en suspendant les rachats, et que les Winklevii ont vendu des comptes portant intérêt sans les enregistrer correctement en tant que titres.
La Commodity Futures Trading Commission (CFTC) a également intenté une action contre les jumeaux pour avoir déformé le fonctionnement de leurs contrats d’échange et à terme en 2017 lorsqu’ils ont demandé l’approbation réglementaire.
L’activité principale de Gemini, son échange cryptographique, risque entre-temps de disparaître. Le volume des transactions au comptant de la bourse au cours des dernières 24 heures n’était que de 32,8 millions de dollars. En comparaison, le premier échange cryptographique au monde, Binance, a enregistré des volumes de plus de 8,3 milliards de dollars sur la même période.
Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com
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