Les joueuses de softball des États-Unis cherchent à faire de la Women’s College World Series et de l’histoire olympique

L’appel qu’ils redoutaient est finalement arrivé à la veille d’un match d’exhibition à Seattle. C’était le 11 mars, à peine un mois après le début de la tournée « Stand Beside Her » des USA Softball, et les entraîneurs leur ont soudain dit de faire leurs valises. C’était fini. La pandémie de COVID-19 les avait obligés à reporter au moins les trois prochains arrêts de leur calendrier, et un retour à l’action semblait douteux.

En quelques heures, tout le monde était sur le chemin du retour pour réfléchir à un avenir incertain.

Dejah Mulipola, Bubba Nickles et Rachel Garcia étaient les trois seuls amateurs d’une équipe remplie de professionnels. Ce ne sont pas des légendes Cat Osterman et Monica Abbott, qui sont dans la trentaine et ont joué aux Jeux olympiques précédents.

Ils étaient au début de la vingtaine et des seniors à l’université – Mulipola à Arizona et Nickles et Garcia à UCLA. Ils s’étaient mis en chemise rouge et avaient quitté l’école pour se préparer aux Jeux olympiques d’été de Tokyo. Ils étaient ravis de faire partie de quelque chose de spécial: le retour triomphant du softball sur la scène mondiale après 12 ans d’absence.

Et les voilà, de retour dans leurs maisons d’enfance respectives en Californie, couchés dans leurs vieux lits comme s’ils avaient été ramenés au lycée.

Pendant des jours, ils étaient dans les limbes.

« Nous nous posions tous des questions », a déclaré Nickles, un voltigeur, « vont-ils reporter les Jeux olympiques? Vont-ils les annuler? Nous n’avions aucune idée. »

Puis, le 24 mars, le Comité international olympique a annoncé depuis longtemps que les Jeux seraient reportés au 23 juillet 2021 – presque exactement un an après leur ouverture prévue.

C’était une bonne nouvelle, mais cela a également soulevé une question importante spécifique à Mulipola, Nickles et Garcia: Seraient-ils censés manquer une deuxième saison collégiale consécutive pour faire partie de l’équipe américaine? La chemise rouge était depuis longtemps la norme car elle fournissait le temps d’entraînement et les matchs d’exhibition nécessaires aux entraîneurs et aux joueurs pour développer la chimie avant les Jeux olympiques.

Manquer une autre année serait beaucoup à demander. Il y avait aussi leur éducation à considérer.

Mulipola était chez ses grands-parents, passant du temps avec eux comme elle le faisait tous les jours pendant la quarantaine, avant d’entrer dans une chambre pour prendre un appel de l’entraîneur de l’Arizona Mike Candrea. Il lui a dit qu’il était sûr à 99% qu’elle n’aurait pas à choisir. Elle se souvient de lui avoir dit que tout ce qu’ils avaient à faire était de « croiser nos t’s et mettre nos i’s » pour qu’elle puisse jouer à l’université et aux Jeux olympiques. L’entraîneur de l’équipe américaine Ken Eriksen a appelé plus tard pour réaffirmer que la décision était valable pour les trois femmes.

« J’ai pleuré », a déclaré Mulipola, un receveur. « Il y avait tellement d’émotions bouleversantes d’être en quarantaine, d’être à la maison, de ne pas savoir ce qui va suivre, puis d’être récompensé que vous pouvez revenir et les Jeux olympiques seront toujours un rêve pour vous. »

Garcia a déclaré qu’ils tiraient le meilleur parti des deux mondes.

« C’était tellement fou », a déclaré Nickles. « Comme la même année? C’est du jamais vu. »

Les prochains mois coincés à la maison n’ont pas été faciles, mais le fait de savoir qu’ils vivraient une expérience unique les a menés à bien.

Garcia, une joueuse dominante dans les deux sens au lanceur et au premier but qui remportait les honneurs consécutifs de la joueuse de l’année de l’espnW, a gratté une démangeaison compétitive en jouant avec son père dans la cour avant presque tous les jours. Ils ont aussi joué aux fléchettes, son père dominant tellement qu’elle l’a défié de jouer gaucher à égalité.

Nickles, une All-American qui a dirigé tous les joueurs du Pac-12 dans les RBI et les coups sûrs en 2019, a ri en décrivant la récupération de vieux équipements d’entraînement dans la salle de stockage familiale. Il y avait des bandes de résistance et des haltères dont elle était sûre qu’ils appartenaient à un autre siècle. Elle a soulevé des cruches d’eau et a couru des escaliers dans leur maison à deux étages pour dire en forme.

Ce fut une expérience nostalgique, s’entraîner avec leurs pères pour la première fois depuis des années.

Nickles se sentit à nouveau comme un enfant, la vue de son père lançant ses graines de tournesol et le bruit de celles-ci s’écraser sur sa chauve-souris.

« C’était probablement la façon la plus amusante de s’entraîner pour faire partie d’une formation olympique », a-t-elle déclaré. « Nous en ririons parce qu’il disait: » On a l’impression d’avoir à nouveau 10 ans. Mais vous vous préparez pour les Jeux olympiques maintenant et nous faisons toujours la même chose. «  »

Sachant qu’il n’y aurait pas de pause entre la saison universitaire et le retour de l’équipe américaine, ils ont dû se calmer. Garcia a déclaré qu’il était important de respirer de temps en temps.

Mulipola, le Johnny Bench Catcher de l’année en 2019, et Candrea ont décidé qu’elle n’attraperait pas le troisième match de chaque série de quatre matchs, jouant à la place DP, pour réduire l’usure de ses genoux.

Nickles a remercié ses entraîneurs de lui avoir donné la liberté de naviguer en faisant suffisamment d’entraînement tout en évitant d’en faire trop et en risquant de s’épuiser.

« Il y avait tellement d’émotions bouleversantes d’être en quarantaine, d’être à la maison, de ne pas savoir ce qui va suivre, puis d’être récompensé que vous pouvez revenir et les Jeux olympiques seront toujours un rêve pour vous. »

Dejah Mulipola

Plus que tout, cependant, le soutien de leurs équipes universitaires et olympiques a permis de gérer une situation difficile. Ne pas être avec la formation Team USA a été difficile, mais ils ont pu participer à des réunions à distance grâce aux appels Zoom. Nickles a déclaré qu’elle était reconnaissante de la façon dont ses coéquipiers olympiques lui ont tendu la main pendant la saison, lui offrant leur soutien.

Mulipola, Nickles et Garcia se sont également appuyés l’un sur l’autre, mettant de côté la rivalité UCLA-Arizona. Garcia a déclaré qu’elle et Mulipola s’envoyaient des messages sur Snapchat presque tous les jours. Nickles et Garcia ne sont pas que des coéquipiers; ils sont également voisins.

« Cela peut devenir un peu écrasant lorsque nous nous concentrons sur l’université et que nous devons faire rapport pour l’équipe olympique », a déclaré Nickles. « … Le gérer, c’est ce système de soutien, qu’il s’agisse de nos entraîneurs universitaires ou de nos coéquipiers olympiques, ils ont été si favorables en sachant que c’est probablement beaucoup. Surtout que c’était notre dernière année, nous en avons un peu plus sur notre C’est une bénédiction de recevoir autant de soutien et de grâce parce que nous ne sommes pas parfaits et que nous n’allons pas faire les choses correctement. « 

Être renvoyé de Washington à la maison et être séparés de ses coéquipiers et entraîneurs pendant si longtemps rappelait à quel point ils l’avaient bien avant. Nickles a dit que cela résonne vraiment maintenant que «l’absence rend le cœur plus affectueux».

Garcia a subi quatre chirurgies au genou au cours de sa carrière, elle sait donc trop bien ce que signifie se sentir comme si le match avait été enlevé. Avec le recul, elle a dit que ce qui s’était passé était en fait une « bénédiction déguisée » en raison du temps qu’elle a pu passer avec sa famille et du fait que le retard des Jeux olympiques avait fini par leur donner encore plus de temps pour se préparer.

De plus, les trois femmes ont maintenant la chance de faire quelque chose d’inimaginable: tenter de remporter une série mondiale des collèges féminins et une médaille d’or la même année.

Mulipola a mené l’Arizona au 11e rang du tournoi de la NCAA, remportant le deuxième plus grand nombre de circuits dans le Pac-12 (19) et le quatrième plus grand nombre de points produits du pays (60). Elle a continué à frapper avec puissance lors des régionales de la NCAA le week-end dernier, battant deux circuits lors d’une victoire contre Ole Miss samedi, alors que les Wildcats se qualifiaient pour les super régionaux, où ils affronteront l’Arkansas vendredi.

Bien que Nickles ait été mis à l’écart pendant une grande partie de la saison en raison d’une blessure au poignet, l’UCLA a réussi à remporter la deuxième tête de série en grande partie grâce à Garcia, qui a encore une fois remporté le titre de joueur de l’année Pac-12, menant le pays en moyenne de points gagnés. (0,78) tout en se classant dans le top 50 en pourcentage de base (.508).

Garcia est allé 4 en 8 au marbre avec un circuit, deux points produits et trois marches en trois victoires régionales le week-end dernier. Pour que ses Bruins fassent leur sixième WCWS consécutif, ils doivent éviter l’élimination après avoir perdu contre Virginia Tech lors du premier match des super régionales jeudi.

« C’est fou pour moi de pouvoir faire les deux », a déclaré Garcia. «Obtenir mon diplôme, terminer le softball et ensuite représenter les États-Unis, ça m’époustoufle.

« C’est une année unique et je suis très enthousiasmé par ce que ces prochains mois ont à offrir. »