Les joueurs invités rejoignent le club
Lorsque la guerre éclata en septembre 1939, la Ligue de football fut abandonnée après trois matchs. Les contrats des joueurs ont été annulés et après une courte période de rencontres amicales, des ligues régionales en temps de guerre ont été mises en place.
Parce que de nombreux footballeurs se sont inscrits dans les forces armées, les équipes de football épuisées ont jugé nécessaire d’utiliser le système de joueurs invités. Au cours des sept saisons de guerre, une foule d’invités ont fait plus de 600 apparitions entre eux pour Leicester City.
Certains joueurs invités venaient d’équipes locales, d’autres étaient des stars internationales de grands clubs. Au cours de la première saison de guerre (1939/40), City a utilisé un total de 17 joueurs invités.
Le premier invité notable du club était l’avant-centre anglais de 20 ans Tommy Lawton, qui avait été le meilleur buteur de la saison précédente en première division, car ses buts ont aidé Everton à devenir champion.
Dans les archives du club se trouve une lettre que Tommy a écrite au secrétaire de Leicester City dix jours seulement après la déclaration de guerre. Il a exprimé son intérêt à jouer pour le club de Filbert Street, sous réserve de recevoir un salaire acceptable et à condition que son oncle puisse vivre avec lui à Leicester pour la compagnie.
La relation de Tommy avec Leicester était le manager du club, Tom Bromilow, qui, à Burnley entre 1932 et 1935, l’avait découvert à l’âge de 15 ans.
Lawton a joué trois matchs pour City en novembre et décembre 1939, marquant cinq buts. Il a continué à jouer dans 23 internationaux en temps de guerre, marquant 24 buts. Ces matchs s’ajoutaient à ses 23 apparitions internationales en temps de paix en Angleterre, lorsqu’il a marqué 22 autres fois.
Après la guerre, il a été transféré à Chelsea, puis dans le comté de Notts pour un montant record britannique de 20000 £, avant de passer à Brentford puis à Arsenal. Il a été compté parmi les plus grands footballeurs du 20e siècle, avec tous les attributs de la tête, du jeu de jambes, de la distribution et de la notoriété.
Un autre joueur invité précoce à Filbert Street était l’attaquant intérieur de Liverpool, Harry Eastham, qui a disputé six matchs pour Leicester à l’hiver 1939/40.
Il a remporté le titre de champion avec Liverpool lors de la première saison d’après-guerre. Il était l’oncle de la future star de l’Angleterre et membre de l’équipe de la Coupe du monde 1966, George Eastham, qui, en 1963, a joué un rôle clé dans l’établissement du droit des joueurs à se déplacer entre les clubs.
Cela est venu quand il a contesté avec succès le refus de Newcastle United de le laisser transférer à Arsenal.
L’arrière gauche international écossais Andy Beattie était une autre vedette invitée, qui a disputé quatre matchs à l’hiver 1939/40. Avant la guerre, Beattie avait joué pour Preston North End dans deux finales de la FA Cup aux côtés de Bill Shankly et avait remporté sept sélections.
La saison suivante, il était du côté de Preston qui a remporté la finale de la War Cup en battant Arsenal, qui avait battu Leicester City en demi-finale. Il devait remporter quatre autres sélections en temps de guerre et devint plus tard le premier entraîneur de l’équipe nationale d’Écosse en 1954.
Un autre international, qui a invité 15 fois pour Leicester lors de la première saison de guerre, était la star anglaise d’Aston Villa, Eric Houghton, un ailier qui aurait eu le tir le plus dur de son époque.
Plus tard, il était le manager de la Villa quand ils ont remporté la FA Cup en 1957.
L’ailier international de la jeunesse anglaise de Manchester City, Jack Pritchard, qui avait joué pour Bromilow lorsqu’il avait été manager de Crystal Place en 1936/37, a également fait 10 apparitions invitées pour City cette saison.
Au cours de la saison suivante (1940/41), Leicester City a joué 23 joueurs invités.
Deux étaient les adolescents prometteurs de Wolverhampton Wanders, les futures stars anglaises, Billy Wright (qui a remporté 105 sélections, un record à l’époque) et Jimmy Mullen (dans l’image du haut). Après la guerre, ils ont tous deux remporté la FA Cup (battant Leicester en finale) et trois titres de champion pour le Molineux Club.
Un autre invité était le demi-gauche international écossais, George Paterson. Il avait remporté deux championnats de la ligue et la Coupe d’Écosse avec le Celtic. Enrôlé dans la RAF, il a joué 10 matchs pour Leicester City en 1940/41, ajoutant 20 autres sorties entre 1941/42 et 1944/45.
Bon passeur du ballon, il avait joué pour l’Écosse contre l’Irlande en 1938 et il a ensuite été sélectionné pour son pays d’origine dans trois Victory Internationals à la fin de la guerre.
Il y avait trois autres stars qui ont invité Leicester City en 1940/41.
Willie Fagan avait remporté la ligue écossaise avec le Celtic en 1936 et avait été finaliste de la FA Cup avec Preston North End en 1937. Il était également buteur régulier pour Liverpool avant la guerre, puis capitaine du côté d’Anfield au titre de la ligue en 1947.
Le futur défenseur international anglais de Blackpool, Harry Johnston, était également invité pour le Club. Après la guerre, en tant que capitaine, il a disputé trois finales de la FA Cup pour Blackpool, dont la célèbre finale Matthews de 1953.
Enfin, le prolifique buteur de Stoke City, Freddie Steele, qui avait remporté six sélections en Angleterre avant le conflit, a disputé les sept premières de ses 18 apparitions invitées pour Leicester, ce qui lui a permis de marquer 18 buts.