Les Irlandais oubliés de la nouvelle république du monde


Le pays qui deviendra mardi prochain la plus récente république du monde, la Barbade, abrite l’une des diasporas irlandaises les moins célèbres. Ils sont connus localement sous le nom de « Redlegs », et par d’autres termes vaguement désobligeants, reflétant leur statut d’inadaptés.

Contrairement à d’autres branches d’oies sauvages, elles ne semblent pas s’être multipliées au cours des siècles, peut-être en raison d’une tendance historique à se marier au sein de leur communauté. Il n’en reste plus que 400 aujourd’hui.

Probablement la barbadienne la plus célèbre du monde, la chanteuse Rihanna, est née Robin Rihanna Fenty, son nom de famille hérité d’un père bajan-irlandais

Dans la mesure où ils ont attiré l’attention ces dernières années, c’est souvent en raison de leur attrait pour certains agendas politiques douteux, notamment aux États-Unis, où ils ont été utilisés pour illustrer l’affirmation selon laquelle « les Irlandais étaient aussi des esclaves ». Mais il est vrai que les Irlandais de la Barbade (ou Bajan dans l’abréviation populaire) sont à l’origine des serviteurs sous contrat, exportés de force – avec de nombreux indésirables écossais et anglais – au cours des années 1600.

Le premier envoi a précédé l’arrivée de Cromwell en Irlande. Il quitta Kinsale en 1636 avec 61 personnes à son bord. Beaucoup d’autres ont suivi après les autorisations de Cromwell, bien que les chiffres exacts soient encore débattus.

Contrairement aux esclaves, généralement, les serviteurs sous contrat pourraient au moins se racheter éventuellement. Mais en tant que collectif, ils semblent n’avoir jamais échappé à la pauvreté et au sentiment de déplacement.

Comme Sheena Jolley, une photographe irlandaise qui a enregistré leur vie lors de visites en 2000 et 2008, l’a écrit : « Aujourd’hui, la plupart des Red Legs ont de mauvaises dents ou pas de dents en raison d’une mauvaise alimentation et du manque de soins dentaires. Les maladies et les décès prématurés dus à l’hémophilie et au diabète ont rendu les hommes aveugles et sans membres. Elle a noté : « L’absentéisme à l’école, la mauvaise santé, les effets néfastes du mariage interfamilial, les familles nombreuses, la faible propriété foncière et le manque d’opportunités d’emploi ont enfermé ceux qui restent… dans un piège de la pauvreté ».

Sur une note plus joyeuse, les visiteurs ont également noté qu’ils forment une communauté bienveillante dont les membres prennent soin les uns des autres, partageant avec bonheur des ressources rares. Et quelques-uns ont échappé à la fois à la pauvreté et à l’obscurité, dans un cas de manière spectaculaire.

Probablement la Barbadienne la plus célèbre au monde, la chanteuse Rihanna, est née Robin Rihanna Fenty, son nom de famille hérité d’un père bajan-irlandais, qui s’est en effet marié au-delà des frontières ethniques. Son enfance a été gâchée par son alcoolisme et sa dépendance à la cocaïne, mais elle a dépassé cela et d’autres inconvénients pour devenir une pop star mondiale. Mis à part la musique, elle a également mis son nom de famille (une variante présumée de Fenton) à la mode, via un label de maquillage appelé Fenty.

Les Irlandais Bajan sont concentrés dans la paroisse de la côte est de St John, de l’autre côté de l’île à la capitale Bridgetown. Fentys mis à part, leurs noms de famille incluent Downie, Dixon, McCarthy, O’Brien, Norris et Banfield.

Bien que la Barbade ne compte pas beaucoup plus que la population de la ville de Cork, elle est autonome depuis 1966. La date choisie pour l’inauguration de la république – le 30 novembre – sera le 55e anniversaire de l’indépendance.

Il était resté dans le Commonwealth britannique mais avait adopté son propre drapeau et son hymne dès le début, tous deux inhabituels. Le nouveau drapeau était un exercice pointu à plus d’un titre. Il a été tiré de l’ancien insigne colonial, qui représentait Britannia et son trident. Dans le drapeau, seul le haut du trident a survécu. Il figure désormais sur le centre doré, flanqué de panneaux de bleu.

L’hymne, In Plenty et In Time of Need, a été écrit par le barbadien new-yorkais Irving Burgie, mieux connu sous le nom de scène Lord Burgess, un auteur prolifique de tubes pour Harry Belafonte et une figure majeure de la popularisation du calypso et du reggae. Il est décédé à l’âge de 95 ans seulement en novembre dernier, un an et un jour avant la naissance de la république.

Son hymne n’est pas un numéro de calypso ou de reggae, hélas. Et peut-être aussi malheureusement, la chanson la plus connue sur la Barbade dans cette partie du monde est peut-être encore un acte d’appropriation culturelle commis par un groupe anglais appelé Typiquement Tropical en 1975.

C’était la merveille proverbiale d’un hit, mais c’était inévitable sur les ondes cette année-là. Comme les gens d’un certain âge s’en souviendront, il décrivait (avec un faux accent des Caraïbes) les vacances de retour d’un chauffeur de bus de Brixton, volant avec « Coconut Airways » et impatient de retrouver sa petite amie « Mary Jane ».

Même en 1975, Mary Jane sonnait étrangement peu exotique pour un Barbadien. Et jusqu’à très récemment, j’aurais pu soupçonner qu’elle était aussi un Redleg. Mais la vérité est encore plus oblique, semble-t-il, car il m’a fallu 46 ans pour découvrir que son nom était une référence voilée à la marijuana.

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