Les investisseurs peuvent-ils faire confiance au ratio P/E ?

Initialement popularisé par le légendaire investisseur de valeur Benjamin Graham (l’un des mentors de Warren Buffett), peu de mesures boursières ont évolué aussi souvent que le ratio P/E. Les ratios cours/bénéfices sont utilisés pour évaluer l’attractivité relative d’un investissement potentiel en fonction du cours des actions d’une entreprise par rapport à ses bénéfices.

Le P/E suiveur prend le cours actuel de l’action divisé par le bénéfice total par action (BPA) au cours des 12 derniers mois. Le P/E à terme utilise plutôt le cours actuel de l’action divisé par le BPA prévu sur une période future. Les chiffres qui en résultent peuvent fournir des informations précieuses sur la qualité d’un investissement, bien que la clarté d’une vision soit encore sujette à débat.

Qu’est-ce qui entre dans le ratio P/E ?

Le ratio P/E mesure à quel point le cours de l’action d’une entreprise est évalué à bas prix en comparant le cours actuel de l’action à son bénéfice par action (BPA). Les bénéfices sont synonymes de bénéfice net (NI) ou de bénéfice, tandis que le BPA est calculé en divisant le bénéfice net par le nombre total d’actions en circulation d’une entreprise. Si le BPA augmente et que le cours de l’action reste le même, le P/E baissera. En conséquence, l’action aurait une évaluation moins chère puisque les investisseurs recevraient plus de bénéfices par rapport au cours de l’action de la société.

Si, par exemple, le cours de l’action d’une entreprise est de 10 $ et que son BPA est de 0,50 $, la société a un P/E de 20 =(10 $/0,50 $). Si le BPA montait à 0,75 $ avec l’action restant à 10 $, le P/E tomberait à une évaluation plus attrayante ou conservatrice de 13 = (10 $/0,75).

Il est important de noter qu’un P/E inférieur peut également être un signe de problème. Si le cours de l’action de la même société tombait à 2 $ par action tandis que son BPA tombait à 0,25 $, le P/E tomberait à 8 = (2 $/2,25 $). Bien que huit soit un P/E inférieur, et donc une évaluation techniquement plus attrayante, il est également probable que cette société soit confrontée à des difficultés financières entraînant un BPA plus bas et un cours de l’action de 2 $.

À l’inverse, un ratio P/E élevé peut signifier que le cours de l’action d’une entreprise est surévalué. Cependant, le ratio P/E plus élevé peut également signifier qu’une entreprise est en croissance, le cours de ses actions et son BPA augmentant tous deux. Une hausse du ratio P/E d’une entreprise pourrait être due à l’amélioration des fondamentaux financiers, ce qui pourrait justifier la valorisation plus élevée. Le fait que le P/E d’une entreprise représente une bonne évaluation dépend de la façon dont cette évaluation se compare à d’autres entreprises du même secteur.

Qu’est-ce qu’un bon rapport P/E ?

Dans son livre « Analyse de la sécurité », qui a été publié pour la première fois en 1934, Graham suggère qu’un ratio P/E de 16 « est un prix aussi élevé que celui qui peut être payé dans un achat d’investissement en actions ordinaires ».

Graham demande donc : « Est-ce que cela signifie que toutes les entreprises avec un P/E de 16 ont la même valeur ? Sa réponse : « Non… Cela ne veut pas dire que toutes les actions ordinaires avec le même bénéfice moyen devraient avoir la même valeur », a expliqué Graham. « L’investisseur en actions ordinaires accordera à juste titre une évaluation plus libérale à ceux qui ont des revenus actuels supérieurs à la moyenne, ou qui peuvent raisonnablement être considérés comme ayant des perspectives meilleures que la moyenne. »

Pour Graham, les ratios P/E n’étaient pas une mesure absolue de la valeur, mais plutôt un moyen d’établir une « limite supérieure modérée » qu’il jugeait cruciale afin de « rester dans les limites d’une évaluation prudente ». Il était également conscient que différentes industries se négocient à des multiples différents en fonction de leur potentiel de croissance réel ou perçu.

Comment un « bon » ratio P/E a changé au fil du temps

Bien sûr, cette limite supérieure modérée a été pratiquement abandonnée quelque 20 ans après la mort de Graham, lorsque les investisseurs ont afflué pour acheter toute émission se terminant par « .com ». Certaines de ces sociétés présentaient des ratios P/E mieux exprimés en notation scientifique. Même avant la folie des dotcom des années 1990, certains pensaient que comparer le prix d’une action à ses bénéfices était au mieux à courte vue et au pire inutile.

Le ratio P/E est-il précis ?

Selon William J. O’Neill, le fondateur de Quotidien des affaires des investisseurs, un ratio P/E n’est pas précis à chaque fois comme il l’affirme dans son livre de 1988 « Comment gagner de l’argent en bourse ». Il a conclu que « contrairement à la croyance de la plupart des investisseurs, les ratios P/E n’étaient pas un facteur pertinent dans le mouvement des prix ».

Pour démontrer son point de vue, O’Neill a souligné les recherches menées de 1953 à 1988 qui ont montré que le ratio P/E moyen pour les actions les plus performantes juste avant leur explosion boursière était de 20, tandis que le ratio P/E du Dow Jones pour la même période en moyenne 15. Le Dow Jones est le Dow Jones Industrial Average (DJIA), qui suit les actions de 30 sociétés de premier ordre bien établies aux États-Unis. En d’autres termes, selon les normes de Graham, ces actions supposées solides et matures étaient surévaluées.

Le P/E revient-il aux normes de l’industrie ?

En théorie, les actions qui se négocient à des multiples élevés finiront par revenir à la norme de l’industrie–et vice versa–pour les émissions dont la valorisation basée sur les bénéfices est plus faible. Pourtant, à divers moments de l’histoire, il y a eu des divergences majeures entre la théorie et la pratique, lorsque les stocks de P/E élevés ont continué à monter en flèche alors que leurs homologues moins chers sont restés ancrés, tout comme O’Neill l’a observé. En revanche, l’inverse s’est maintenu pendant d’autres périodes, ce qui soutient alors le processus d’investissement de Ben Graham.

Au cours des 20 dernières années, il y a eu une augmentation progressive des ratios P/E dans leur ensemble, malgré le fait que le marché boursier n’a pas été plus volatil que par le passé. En utilisant les données présentées par le professeur de l’Université de Yale, Robert Shiller, dans son livre de 2000 « Irrational Exuberance », on constate que le ratio cours/bénéfices de l’indice S&P 500 a atteint des sommets historiques vers la fin de 2008 jusqu’au troisième trimestre de 2009. gain remarquable de 38 % sur la même période, malgré des ratios d’investissement anormalement élevés.

Ratios cours/bénéfices médians de l’indice S&P 500
Années	Ratio C/B médian
1900-1910	13.4
1911-1920	10,0
1921-1930	12.8
1931-1940	16.2
1941-1950	9.5
1951-1960	12.6
1961-1970	17,7
1971-1980	10.4
1981-1990	12.4
1991-2000	22,6
2001-2010	22,4

Source : Robert Schiller, « Exubérance irrationnelle« 

Le ratio P/E peut-il être ajusté ?

O’Neill avait-il raison de supposer que les ratios P/E n’avaient aucune valeur prédictive ? Ou que, dans l’économie technologique d’aujourd’hui, les ratios sont devenus dépassés ? Pas nécessairement. La clé pour utiliser efficacement les ratios P/E, affirment de nombreux experts, est de les examiner sur de plus longues périodes tout en intégrant des données prospectives telles que les estimations de bénéfices et les conditions économiques globales.

Les ratios cours/bénéfice/croissance (PEG) constituent un moyen simple de réaliser cette analyse. Rendus à la mode par le célèbre gestionnaire de fonds Peter Lynch, les ratios PEG sont similaires aux ratios P/E, mais sont divisés par la croissance annuelle du BPA pour normaliser la métrique. Si une entreprise a un P/E de 10 et un taux de croissance de 5%, par exemple, son ratio PEG serait de 10/5 = 2. La justification des ratios PEG est que des perspectives de croissance plus élevées justifient un ratio P/E plus élevé. Ainsi, si le ratio P/E est le même pour deux entreprises, celle qui a le taux de croissance le plus élevé, c’est-à-dire un ratio PEG inférieur, est meilleure puisqu’elle coûte moins cher pour chaque unité de croissance. Dans « One Up on Wall Street » (publié pour la première fois en 1989), Lynch a écrit : « le ratio P/E de toute entreprise dont le prix est équitable sera égal à son taux de croissance ».

Points clés à considérer à propos du P/E

Beaucoup de ceux qui suivent une approche d’analyse fondamentale rigoureuse pour investir trouvent toujours les ratios P/E très utiles. Beaucoup citent l’éclatement de la bulle technologique au début des années 2000 comme un excellent exemple du gâchis collant dans lequel les investisseurs peuvent se retrouver lorsqu’ils ne tiennent pas compte des bénéfices et des prix. Lors de l’application de l’analyse fondamentale d’un ratio P/E, certains facteurs clés doivent être pris en compte.

1. Il est préférable de comparer les ratios P/E au sein d’une industrie spécifique. Cela permet de s’assurer que la performance cours-bénéfice n’est pas simplement un produit de l’environnement de l’action.
2. Méfiez-vous des actions affichant des ratios P/E élevés pendant un boom économique. Le vieil adage selon lequel « une marée montante soulève tous les bateaux » s’applique définitivement aux stocks, même à de nombreux mauvais. En conséquence, il est sage de se méfier de tout mouvement de prix à la hausse qui n’est pas soutenu par une raison sous-jacente logique en dehors du climat économique général.
3. Méfiez-vous également des actions avec de faibles ratios P/E qui semblent perdre de leur prestige ou de leur pertinence. Au fil des ans, les investisseurs ont vu un certain nombre d’entreprises autrefois solides éprouver des difficultés financières. Dans ces cas, il est insensé de penser que le prix augmentera comme par magie pour correspondre aux bénéfices et augmenter le ratio P/E de l’action à un niveau conforme à la norme de l’industrie. Il est beaucoup plus probable que toute augmentation du P/E soit le résultat direct d’une érosion des bénéfices ou d’une baisse du BPA, ce qui n’est pas la façon dont les investisseurs aimeraient voir une hausse haussière du P/E d’une entreprise.

La ligne de fond

Bien que les investisseurs soient probablement avisés de se méfier des ratios P/E, il est tout aussi prudent de garder cette appréhension dans son contexte. Bien que les ratios P/E ne soient pas l’outil de pronostic magique que certains pensaient qu’ils étaient, ils peuvent toujours être précieux lorsqu’ils sont utilisés correctement. N’oubliez pas de comparer les ratios P/E au sein d’une même industrie, et bien qu’un ratio particulièrement élevé ou faible puisse ne pas être synonyme de catastrophe, c’est un signe à prendre en considération.