Les investisseurs parient sur le rachat du parrain de l’éducation en Chine

Les réformes de l’éducation du président Xi Jinping l’année dernière ont effacé 90% de la valeur de la plus grande entreprise d’éducation du secteur privé de Chine, New Oriental Education, cotée à New York, annulant des décennies de travail de son fondateur Yu Minhong.

Lorsque Yu a juré de se relever, peu s’attendaient à ce que le parrain de l’enseignement privé chinois moderne se tourne vers le colportage de steaks, de livres et de rouge à lèvres pour reconstruire son empire commercial.

Pourtant, la diffusion en direct qui combine une formation en anglais et des cours d’histoire avec des ventes de produits sans vergogne est au cœur du passage de Yu des salles de classe physiques aux services en ligne.

La popularité des vidéos de New Oriental et de sa filiale Koolearn Technology, cotée à Hong Kong – dont certaines attirent des millions de téléspectateurs – a attiré l’attention des investisseurs et a entraîné une augmentation du cours de l’action de 125 % au cours des trois derniers mois.

La capacité de Yu à reconstruire les activités de New Oriental est maintenant devenue un test décisif de l’attitude de Pékin envers les entreprises endommagées par la répression réglementaire de Xi.

La fortune de New Oriental peut également éclairer la question de savoir si les entrepreneurs chinois comme Yu comprennent où se situent les nouvelles «lignes rouges» de Pékin depuis la réaffirmation du contrôle du parti communiste chinois sur le paysage des affaires.

« Cela ressemble plus à une épaisse bande de ligne rouge avec des bords gris », a déclaré Liqian Ren, un observateur de la Chine et directeur de WisdomTree Asset Management aux États-Unis. « Et le gouvernement pourrait repousser les limites. »

Il y a un an, Pékin a interdit aux entreprises à but lucratif de donner des cours particuliers aux élèves du primaire et du collège, ce qui a détruit la principale source de revenus de New Oriental.

Le changement soudain de règle a été un avertissement pour les entreprises au-delà du secteur de l’éducation en Chine du potentiel de la politique radicale de « prospérité commune » de Xi – qui a été déployée au nom de la réduction des inégalités sociales et de la maîtrise des grandes entreprises – pour remanier radicalement toute une industrie.

Désormais, les analystes de Citi font partie de ceux qui conseillent aux clients que le pire est passé pour l’enseignement privé chinois. La banque américaine a une cote « achat » sur New Oriental, après que le groupe a licencié 60 000 employés en janvier et annoncé une perte de 876 millions de dollars pour les six mois se terminant en novembre de l’année dernière.

Citi prévoit que les actions de New Oriental à Hong Kong récupéreront plus de 40%, en partie grâce à la capacité du groupe à utiliser ses flux en direct pour vendre des marchandises.

« Nous pensons que New Oriental a une trajectoire de croissance visible à long terme, aidée par une forte demande de services d’éducation de qualité en Chine », ont déclaré les analystes de la banque.

JPMorgan souligne que la trésorerie nette de New Oriental d’environ 4,3 milliards de dollars est supérieure à sa capitalisation boursière actuelle d’environ 3,9 milliards de dollars. Les analystes de la banque ont également déclaré que le cours de l’action de la société, qui est toujours en baisse d’environ 88 % par rapport à son sommet de février de l’année dernière, était « punitif » à la suite des réformes de Xi.

« Les investisseurs sont littéralement payés pour attendre que la restructuration soit terminée. . . et établit sa voie vers l’échelle et la rentabilité », a déclaré un analyste de JPMorgan, notant que le processus pourrait prendre plusieurs années.

New Oriental a refusé de commenter.

Yu, un utilisateur prolifique des médias sociaux, a clairement indiqué que les contrôles pandémiques dans le cadre de la politique chinoise zéro Covid continuent d’avoir un « impact élevé » sur son entreprise, forçant la suspension des cours hors ligne et une vague de remboursements.

L’homme de 59 ans a également averti que les pertes pourraient se poursuivre pendant des années. Mais il est inébranlable alors qu’il tente de relancer l’entreprise qu’il a lancée dans une seule salle de classe d’un bâtiment délabré de Pékin en 1993.

« Le plus important est d’allumer la lumière dans le cœur des enfants », a-t-il déclaré en juin.

La société prévoit de se concentrer davantage sur les activités liées à l’éducation, telles que la diffusion en direct et l’édition de livres, le tutorat pour les tests de compétence en anglais et le conseil pour les admissions dans des universités étrangères, qui sont des activités que Pékin n’a pas interdites.

Cependant, le personnel de New Oriental et d’autres grandes entreprises chinoises ont déclaré qu’ils essayaient toujours de mesurer les limites de la tolérance du gouvernement.

Dans une décision considérée par certains comme signalant un sursis pour les entreprises du secteur privé, Pékin a infligé jeudi au principal groupe de covoiturage Didi une amende de 1,18 milliard de dollars pour violation de la sécurité des données. L’amende semblait susceptible d’ouvrir la voie à Didi pour reprendre l’inscription de nouveaux clients après un an de purgatoire réglementaire.

Mais Tencent, le géant des réseaux sociaux basé à Shenzhen qui a également été touché par la tempête réglementaire de Xi, a réduit sa participation dans Koolearn, craignant que la poussée de prospérité commune ne rende trop risqué le consumérisme effréné propagé par la diffusion en direct.

La controverse impliquant le principal hébergeur de ventes en ligne de Chine, Li Jiaqi, a alimenté les inquiétudes concernant les contrôles gouvernementaux sur la diffusion en direct. Li est connu comme le « roi du rouge à lèvres » pour son marketing de maquillage auprès de dizaines de millions d’abonnés sur Douyin, la version chinoise de TikTok. Mais il a disparu de la vue du public après avoir présenté un dessert en forme de réservoir un jour avant l’anniversaire du 4 juin de la répression sanglante de 1989 contre les manifestations sur la place Tiananmen à Pékin.

New Oriental n’est pas la seule entreprise victime de la répression réglementaire à se tourner vers la diffusion en direct du commerce électronique. Qudian, un microprêteur en ligne chinois, a également fait le pas cette année. La société de financement sur Internet cotée à New York, qui a vu sa valorisation boursière chuter de 4,2 milliards de dollars depuis que Pékin a interdit les prêts aux emprunteurs sans revenu en décembre 2017, vise désormais à devenir une « entreprise alimentaire ». Au cours d’une session marathon de diffusion en direct de 19 heures ce mois-ci, le fondateur et directeur général de Qudian, Min Luo, a vendu 9,56 millions de plats prêts à cuisiner.

Jing Daily, une publication spécialisée couvrant le marché du luxe en Chine, a déclaré que New Oriental s’était « distingué » de la diffusion en direct typique avec ses cours d’anglais gratuits, plutôt que par de fortes remises sur les produits. Cependant, la publication a également averti que « comme l’industrie du livestream est saturée en Chine, les rivalités en son sein sont féroces ».

« Jusqu’à présent, [New Oriental’s] La chaîne a généré un buzz social substantiel avec son approche unique de diffusion en direct. Voyons combien de temps cela peut maintenir le battage médiatique », a ajouté Jing Daily.

La répression des entreprises d’enseignement privé faisait partie d’un effort plus large visant à réduire le coût de la garde d’enfants pour augmenter le faible taux de natalité du pays. Mais la demande des parents chinois pour les services liés à l’éducation semble rester forte dans un marché du travail ultra-concurrentiel et un chômage des jeunes record.

Une enseignante, qui a demandé à ne pas être nommée mais qui a enseigné avec New Oriental pendant 10 ans, a déclaré qu’elle avait commencé à enseigner aux enfants « en marge » depuis l’interdiction, une décision qui comporte un risque personnel immense.

«Je dois être très prudent dans le choix des parents. Si vous laissez entrer un parent gênant qui finit par vous dénoncer, alors vous avez terminé », a-t-elle déclaré, ajoutant que beaucoup plus de parents voulaient envoyer leurs enfants à l’étranger parce que la nouvelle réglementation avait limité leur accès aux tuteurs.

Pourtant, les initiés de l’industrie ont déclaré que le risque réglementaire persistant signifie qu’il y a peu de chances d’un retour à l’âge d’or de l’enseignement privé chinois.

« Avant que la réglementation ne change, l’expression était piquant – allongez-vous dans votre lit et gagnez », a déclaré le professeur New Oriental. « Pour les vendeurs et les vendeuses, tout ce qu’ils avaient à faire était de s’asseoir au bureau et d’attendre que les clients arrivent. Les jours de piquant ont réussi. »

Reportage supplémentaire de Gloria Li et William Langley à Hong Kong