Les hyènes, considérées comme des « méchants du monde », jouent un rôle clé dans le retour des nutriments au sol du désert

Ceci est une histoire Inside Science.

Les mâchoires écrasantes des hyènes peuvent agir comme une sorte de mélangeur de nutriments, broyant le calcium et le phosphore des os et les rejetant dans le sol relativement pauvre du désert du Kalahari.

Les chercheurs ont remarqué que les carnivores comme les chiens sauvages et les guépards ont une curieuse façon de recycler les nutriments dans le paysage. Lorsqu’ils mangent des proies, ces animaux répandent des composants comme le fer trouvé dans le sang autour du site de mise à mort en mangeant. Ils expulseront également d’autres nutriments.

Les hyènes mangent beaucoup de viande, mais elles craquent aussi des os comme aucune autre pour atteindre la moelle.

« Les hyènes ont l’une des forces de mâchoire les plus puissantes de tous les carnivores terrestres », a déclaré Andrew Abraham, chercheur postdoctoral à la Northern Arizona University à Flagstaff.

Abraham et ses collègues voulaient voir si les hyènes, qui sont uniques dans leur prédilection pour le rongement des os, redistribuaient le calcium et le phosphore trouvés en plus grande quantité dans les squelettes.

Les nutriments sont évidents à l’œil nu, donnant aux excréments de l’hyène une couleur blanche. Les hyènes font souvent caca dans les zones de latrines qui marquent les limites de leur territoire, parfois près des routes où se déplacent souvent d’autres animaux. Abraham et ses collègues pouvaient facilement identifier ces « taches blanches de matière fécale » en conduisant.

Une étude précédente avait estimé la présence de phosphore et de calcium dans les os de divers animaux en Afrique du Sud. Dans la nouvelle recherche, publiée dans l’African Journal of Ecology, ils ont examiné les hyènes brunes de la réserve de chasse de Tswalu dans le sud du désert du Kalahari en Afrique du Sud, ainsi que les hyènes tachetées de la réserve de chasse de Manyeleti, près du parc national Kruger. Ils ont estimé combien les hyènes auraient besoin de manger pour rester en vie, puis ont calculé combien de calcium et de phosphore sortaient de l’autre extrémité.

Ils ont obtenu une estimation globale de ces nutriments par kilomètre carré et l’ont comparée à d’autres sources telles que le phosphore provenant de l’érosion des roches ou de la poussière projetée dans l’atmosphère. Ils ont découvert que les excréments d’hyènes contenaient entre 1 000 et 20 000 fois plus de calcium et de phosphore que les sols locaux.

Selon d’autres recherches, les habitudes alimentaires des hyènes répartissent également les nutriments d’une autre manière, car elles laissent derrière elles beaucoup d’os brisés plus petits dont profitent des créatures comme les oiseaux.

« Les oiseaux qui n’avaient pas accès à ces éclats avaient tendance à contracter de nombreuses maladies métaboliques liées à une carence en phosphore ou en calcium », a déclaré Abraham.

Ces nutriments ajoutés sont essentiels dans le désert du Kalahari relativement pauvre en nutriments, a ajouté Abraham. Le calcium et le phosphore sont consommés par les plantes et les microbes, puis remontent la chaîne alimentaire jusqu’aux créatures plus grosses.

« Ce sont les éléments constitutifs de la vie », a-t-il déclaré. « Les gens pensent que les hyènes sont les méchants du monde. … C’est en fait en quelque sorte leur retourner les choses sur la tête. »

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