Les hôpitaux riches profitent de l’aide américaine en cas de catastrophe pour les coûts du COVID-19


(Reuters) – Après avoir collecté des milliards de dollars d’aide américaine contre les coronavirus, de nombreux hôpitaux à but non lucratif les plus riches du pays exploitent désormais des fonds de secours en cas de catastrophe dont les critiques disent qu’ils n’ont pas besoin.

PHOTO DE FICHIER: Le centre médical de la Cleveland Clinic est vu à Cleveland, Ohio, États-Unis, le 4 octobre 2020. REUTERS / Aaron Josefczyk / File Photo

L’argent de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) va à certains grands systèmes de santé qui ont des milliards de dollars en réserves de liquidités et en investissements, selon les dossiers gouvernementaux examinés par Reuters.

La FEMA a reçu près de 2200 demandes d’aide de la part des hôpitaux et a jusqu’à présent approuvé environ 15% d’entre elles, pour un total de 894 millions de dollars, a déclaré l’agence à Reuters. Les hôpitaux peuvent demander plus d’argent à mesure que les infections aux États-Unis augmentent, et les responsables de la FEMA s’attendent à ce que le montant total de l’aide augmente considérablement.

Certains experts en politique de la santé affirment que les grands systèmes à but non lucratif bien capitalisés – qui ne paient généralement pas d’impôts – n’ont pas besoin de l’aide financière supplémentaire. Parmi les demandeurs d’aide figurent certains des systèmes de santé les plus connus du pays, notamment la Cleveland Clinic, Providence et Stanford Health Care.

«Ce sont des hôpitaux très prospères financièrement qui ont déjà reçu une énorme somme d’argent des contribuables pour aider avec COVID-19», a déclaré Eileen Appelbaum, codirectrice du Center for Economic and Policy Research à Washington. « Cela ressemble à de la cupidité pour eux d’aller à la FEMA pour encore plus d’argent. »

Certains hôpitaux à but non lucratif ont déclaré que l’aide fédérale n’avait pas couvert toutes les pertes de revenus et les dépenses plus élevées causées par la pandémie. Le programme FEMA, ont-ils déclaré, reconnaît leurs investissements majeurs en personnel et en équipement pour faire face à la crise.

«La pandémie du COVID-19 a eu un impact considérable sur les hôpitaux et les systèmes de santé du pays, y compris le nôtre», a déclaré Angela Smith, porte-parole de la Cleveland Clinic.

Les fonds de la FEMA sont généralement dispersés après des ouragans, des inondations ou d’autres catastrophes naturelles dans une région spécifique. Les hôpitaux à but non lucratif du pays peuvent postuler maintenant parce que le président Donald Trump a déclaré la pandémie urgence nationale en mars.

Les hôpitaux à but lucratif, qui ont été confrontés à des défis similaires de la pandémie, ne peuvent pas exploiter l’argent de la FEMA parce que la loi fédérale régissant les secours en cas de catastrophe exclut les entreprises à but lucratif.

La FEMA rembourse aux hôpitaux à but non lucratif les sommes dépensées pour les équipements de protection individuelle, les ventilateurs, les heures supplémentaires des employés, les travailleurs temporaires, les fournitures de test et d’autres dépenses couvertes en tant que «mesures de protection d’urgence». L’agence rembourse aux hôpitaux 75% de leurs coûts éligibles.

«Les dollars pourraient être très importants pour les hôpitaux. Les fonds de la FEMA ne sont pas plafonnés », a déclaré Brad Gair, ancien fonctionnaire de la FEMA et maintenant directeur général principal de la société de conseil Witt O’Brien’s.

Le programme ne considère pas si les candidats ont besoin de l’argent, a déclaré Gair.

«Si un hôpital aisé a des dépenses éligibles, il reçoit de l’argent», a déclaré Gair. «Il y a toujours une question sur l’équité de cela, mais la FEMA ne regarde pas les résultats de l’hôpital.»

Les hôpitaux à but non lucratif représentent environ 60% des hôpitaux du pays, et des années de fusions ont créé des géants de la santé dotés d’un immense pouvoir de marché et de vastes ressources.

Ces hôpitaux bénéficient d’exonérations fiscales à la condition qu’ils fournissent des soins caritatifs et d’autres avantages communautaires. Cependant, certains législateurs et économistes critiquent de plus en plus les grands hôpitaux à but non lucratif pour ne pas en faire assez pour aider les patients à faible revenu et leurs communautés tout en dépensant leur excédent de trésorerie dans des projets de construction somptueux, une rémunération élevée des dirigeants et un marketing coûteux, comme les droits de dénomination des installations sportives professionnelles. Certains critiques disent qu’ils ne se distinguent souvent pas de leurs pairs à but lucratif.

Les principaux systèmes de santé à but non lucratif rétorquent qu’ils fournissent collectivement des milliards de dollars en soins caritatifs chaque année et que les avantages qu’ils procurent à la communauté l’emportent sur la valeur de leurs exonérations fiscales.

Keith Turi, un administrateur adjoint de la FEMA, a déclaré que l’agence gère un «programme basé sur l’admissibilité» sans plafond, ce qui signifie que les petits hôpitaux ne sont pas en concurrence pour des fonds limités avec des systèmes de santé vastes et riches.

Même ainsi, distribuer de l’aide aux hôpitaux qui n’en ont pas besoin est un gaspillage, a déclaré Tim Egan, directeur général du Roseland Community Hospital, un établissement à but non lucratif de 134 lits desservant des patients à faible revenu à Chicago. Egan a déclaré que son établissement avait eu des difficultés financières alors que sa masse salariale avait augmenté de 5 millions de dollars cette année pour couvrir les soins des coronavirus. Mais les grands hôpitaux à but non lucratif, a-t-il dit, nagent dans l’argent en comparaison.

«Ces dollars de la FEMA devraient être réservés aux hôpitaux du filet de sécurité qui sont vraiment sous l’eau», a déclaré Egan. «Nous sommes peut-être dans la même tempête, mais nous ne sommes pas dans le même bateau. Pendant qu’ils tirent leur yacht de plusieurs millions de dollars jusqu’au quai, notre bateau fuit.

RÉSERVES DE TRÉSORERIE MASSIVES

Cette année, les hôpitaux et autres prestataires médicaux ont déjà reçu environ 145 milliards de dollars de subventions fédérales au titre de la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief and Economic Security). En outre, Medicare a fourni près de 80 milliards de dollars de prêts à faible taux d’intérêt et augmenté de 20% les remboursements des patients hospitalisés avec le COVID-19, ce qui pourrait rapporter 3 milliards de dollars supplémentaires aux hôpitaux.

Après que les gros paiements de la Loi CARES plus tôt cette année aient attiré l’attention des défenseurs et des législateurs, certaines chaînes d’hôpitaux ont rendu l’argent. Le système de santé à but non lucratif Kaiser Permanente et la chaîne à but lucratif HCA Inc ont reconnu qu’ils n’avaient pas besoin de l’aide et l’ont retournée.

Certains des systèmes hospitaliers sollicitant l’aide de la FEMA disposent de vastes réserves financières qui ont fourni une protection contre les pertes et les dépenses liées à la pandémie.

Providence, basée à Renton, Washington, gère 51 hôpitaux et près de 1 000 cliniques. Il a déclaré une perte d’exploitation de 214 millions de dollars pour les neuf premiers mois de cette année, les dépenses ayant augmenté de 4% et le volume de patients ayant chuté de 10%.

Mais la réserve de trésorerie et d’investissements du système de santé a grimpé à 14,5 milliards de dollars le 30 septembre – une augmentation de 2,2 milliards de dollars par rapport à neuf mois plus tôt. Un porte-parole a déclaré que cela était dû en grande partie à 1,6 milliard de dollars de prêts contre les coronavirus de Medicare qui doivent être remboursés. Providence a également reçu 682 millions de dollars en subventions CARES Act et 9 millions de dollars initialement de la FEMA. La chaîne hospitalière a déclaré qu’elle prévoyait de déposer davantage de demandes auprès de la FEMA pour un montant indéterminé.

La Providence a déclaré qu’elle suivrait toutes les règles fédérales dans la recherche de l’aide en cas de catastrophe. Les responsables de la FEMA ont rappelé aux candidats de ne pas rechercher de financement pour des travaux ou des dépenses couverts par la loi CARES ou d’autres sources.

«Nous faisons preuve de diligence dans nos efforts pour éviter la double trempe», a déclaré Providence dans un communiqué.

La Providence a déclaré qu’elle avait besoin d’argent pour compenser les coûts liés aux coronavirus alors que la pandémie «entre dans ce qui semble être sa phase la plus dangereuse».

La Cleveland Clinic a connu un déficit similaire alors que les chirurgies ont été annulées et que les visites aux urgences ont chuté. Le système de santé, qui gère 18 hôpitaux, a déclaré que les revenus des patients étaient inférieurs de 890 millions de dollars aux prévisions au cours des neuf premiers mois de cette année et qu’il avait dépensé plus de 190 millions de dollars en dépenses liées à la pandémie. Il a déclaré une perte d’exploitation de 108 millions de dollars jusqu’en septembre.

Mais le revenu net du système – y compris de solides gains d’investissement – a triplé pour atteindre 604 millions de dollars au cours du dernier trimestre, par rapport à il y a un an. Cleveland Clinic dispose de 11,8 milliards de dollars de réserves de trésorerie et d’investissements.

Le système a également bénéficié de 423 millions de dollars en subventions CARES Act et d’un prêt de 849 millions de dollars de Medicare, qu’il a remboursé. Le mois dernier, la FEMA a octroyé à la Cleveland Clinic 46 millions de dollars pour aider à couvrir les coûts d’agrandissement des installations pour les patients atteints de COVID-19 et l’achat de ventilateurs et d’autres fournitures. Le système a déclaré dans un communiqué qu’il prévoyait de déposer une demande de fonds supplémentaires pour la FEMA, car il encourt davantage de coûts liés à la pandémie.

Deux des plus grandes demandes d’aide dans les dossiers de la FEMA examinés par Reuters provenaient de deux autres systèmes hospitaliers avec des milliards de dollars de réserves financières: NewYork-Presbyterian Hospital, qui a demandé 259 millions de dollars, et Stanford Health Care, qui a demandé 127 millions de dollars. Une porte-parole du système hospitalier de New York a déclaré qu’il prévoyait de chercher plus d’argent pour couvrir ses principales dépenses en personnel et en équipement. Une porte-parole de Stanford Health a déclaré que les subventions fédérales ne compensaient «qu’une petite partie des coûts engagés par notre hôpital».

Dan Skinner, professeur agrégé de politique de la santé à l’Université de l’Ohio, a déclaré que «l’idée que certaines de ces institutions nécessitent un financement en cas de catastrophe est risible» étant donné la taille de leurs portefeuilles d’investissement et de leurs fonds pour les jours de pluie.

Il a déclaré que le débat sur l’aide aux coronavirus avait tendance à regrouper tous les hôpitaux et à masquer les grandes disparités en matière de besoins financiers entre les petits hôpitaux communautaires et les chaînes de soins de santé aux poches profondes. Moody’s Investor Service a écrit plus tôt ce mois-ci que les petits hôpitaux aux prises avec les coûts des coronavirus pourraient devoir fusionner avec des systèmes de santé plus grands.

«Il y a tellement de bonne volonté du public envers les hôpitaux pendant la pandémie», a déclaré Skinner. «J’ai le sentiment que certains de ces hôpitaux manipulent cela.»

CHIFFRE D’AFFAIRES HOSPITALIER EN BAISSE SEULEMENT LÉGÈRE

Les hôpitaux américains ont perdu des revenus considérables pendant les premiers jours de la pandémie, en mars et avril, car de nombreux Américains ont reporté les soins de routine. La flambée des infections a également contraint les hôpitaux à retarder les procédures électives – une source de revenus clé – pour consacrer plus de personnel et de ressources à la pandémie.

Depuis lors, l’activité a rebondi et les revenus des hôpitaux n’ont diminué que de 1,7% au cours des neuf premiers mois de 2020 par rapport à la même période l’année dernière, selon le Peterson-Kaiser Family Foundation Health System Tracker.

«Les hôpitaux avaient retrouvé la stabilité financière, mais maintenant il pourrait y avoir un autre coup» alors que les hospitalisations liées aux coronavirus augmentent à nouveau, a déclaré Venson Wallin, consultant du secteur et directeur général du BDO Center for Healthcare Excellence & Innovation. «Nous sommes sur des montagnes russes.»

Banner Health, une organisation à but non lucratif basée à Phoenix qui gère 29 hôpitaux dans six États, détient 5,4 milliards de dollars en liquidités et en investissements, selon un rapport d’avril de Fitch Ratings. Banner a déposé des demandes auprès de la FEMA, pour des montants non encore déterminés, après avoir reçu environ 1 milliard de dollars de subventions et de prêts fédéraux cette année.

Sa plus récente déclaration de revenus fédérale, pour 2018, montre que le chef de la direction de Banner, Peter Fine, a gagné 10,3 millions de dollars en 2018. Il a reçu 25,5 millions de dollars l’année précédente, augmentés par un versement unique au titre du régime de retraite. Un porte-parole a déclaré que Banner pourrait demander l’aide de la FEMA si les fonds de la loi CARES «ne couvrent pas toutes les dépenses éligibles engagées à la suite de la pandémie».

Reportage de Chad Terhune; Montage par Michele Gershberg et Brian Thevenot

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