Les héros méconnus de la Première Guerre mondiale : The Tribune India

Lieutenant-général Baljit Singh (à la retraite)

Tôt le matin, le premier message provenait d’un autre vétéran du régiment, Brig Ajit Apte, à propos du livre récemment publié, « Unsung Heroes of World War I », écrit par Ramesh Kumar Vohra, un Indien expatrié à Paris. Comme aussi son volume jumeau, un recueil de table basse de scènes de bataille inestimables recherchées à partir d’archives, intitulé « L’ombre de l’histoire ».

Comme on peut l’imaginer, le simple mémoire d’introduction d’Ajit avait déclenché une cascade d’histoire militaire instantanée à partir de mon expérience de lecture du sujet se déversant sur mon écran de mémoire, le plus important étant la «tablette des héros méconnus» attribuée à un village indien éloigné, et l’autre d’une « compagnie de travail » de la région de Kumaon créée et commandée par l’homme qu’ils vénéraient, Jim Corbett.

La période de six mois précédant les célébrations du centenaire de la Première Guerre mondiale à la mi-2014 a été remplie d’actualités, de points de vue et de sorties de livres axés sur la guerre, un menu de lecture enrichissant unique pour tous les passionnés d’histoire militaire. Sur une impulsion soudaine, j’avais tendu la main à Bill Aitken, un expatrié britannique et indien domicilié de longue date à Mussoorie, qui dans les décennies des années 1970-80 avait été un vagabond compulsif à moto de l’Himalaya et un écrivain voyageur prolifique.

Dans l’un de ses récits de voyage d’une vallée reculée de l’Uttarakhand d’aujourd’hui, il avait remarqué, boulonnée sur les poutres d’un pont suspendu, une tablette en anglais indiquant : « Des héros de guerre méconnus… des 132 hommes enrôlés de ce village pour la Première Guerre mondiale, seuls 20 sont rentrés chez eux.

Sur mon incitation, heureusement, Bill a retrouvé son script original et m’a envoyé : « La petite plaque carrée près de l’ancien pont suspendu de Ganai Chaukutiya se lit comme suit : ‘Pattis de Chaukot et Gewar. De ce village, 134 hommes partirent pour la Grande Guerre de 1914-1919. Parmi eux, 112 ont donné leur vie. Le mot «chaukutiya» signifie carrefour et Ganai Chaukutiya est un carrefour sur la rivière Ramganga au milieu de rizières à haut rendement. Aujourd’hui, il doit approcher la taille d’un canton. Il est près de la route à moteur de Ranikhet à Karnaprayag ainsi que relié à Ramnagar via Corbett Park. Un patti est une sous-division administrative d’un district administrée par un patwari.

Ajit me dit que Vohra a hâte que Sanjay Leela Bhansali fasse un film et j’espère que la contribution incomparable de ce village isolé et de ses héros méconnus sur les champs de bataille meurtriers en France sera immortalisée.

Maintenant, en 1917, Corbett servait dans les chemins de fer à Mokama Ghat (Bihar) lorsqu’il reçut une commission en temps de guerre et des ordres pour lever la 70 Kumaon Company de 500 personnes pour compléter le Corps de travail étranger épuisé, en France. Corbett espérait se battre depuis les tranchées, mais l’idée de mener ses gens bien-aimés des collines dans les mâchoires de la mort était déprimante. Alors, comme une sorte d’auto-expiation, il se rendit dans chacune des 500 maisons, « promettant imprudemment au chef de chaque famille qu’il ramènerait chaque individu à la maison en toute sécurité… » Et ils, en toute innocence, jurèrent de « priez quotidiennement pour sa sécurité et revenez vers eux… l’amour que ces gens simples ont manifesté a beaucoup touché Jim Corbett.

Corbett leur a rendu leur confiance dans le sens le plus complet du terme car « sur les 500 qu’il a emportés avec lui de ses collines bien-aimées de Kumaon, un seul n’a pas vécu pour revenir ».

Lord Ampthill, dans son rapport final au War Office, n’a pas hésité à désigner le n ° 70 Kumaon comme le meilleur parmi les troupes du Foreign Labour Corps. Et étonnamment, ce pair du royaume britannique « est devenu un ami proche et un associé de Jim Corbett dans les années d’après-guerre ».

Corbett déclarera, avec une conviction triste mais profonde, que « la gloire de la guerre n’était plus un truisme. La guerre moderne était sale et dégradante ». Ne le voyons-nous pas se jouer en Ukraine ?