Les habitants d’une petite île australienne appellent à un retour à l’autonomie pour sauver leur culture

Sur les pelouses de l’ancien bâtiment gouvernemental de l’île de Norfolk, une tente verte solitaire se dresse quotidiennement au mépris de la domination australienne.

Les panneaux autour de l’ambassade de la tente soulignent avec insistance les frustrations qui mijotent depuis longtemps parmi une partie importante de la communauté ici.

Peinte dans les couleurs vert et blanc de l’île, une pancarte indique «Du We Giw Up, We Gwen Win» dans la langue traditionnelle norf’lk. La traduction: «Si nous n’abandonnons pas, nous gagnerons». Un autre lit «Norfolk under Siege» en anglais.

Au centre de la ville, sur cette île de huit kilomètres sur cinq, un champ de mains vertes – chacune peinte à la main et signée par un membre différent de la communauté – sert également de demande symbolique d’autodétermination.

«Si je devais y mettre un pourcentage, je dirais que 90% de notre identité a disparu», déclare Leah Honeywood, une insulaire de Norfolk de septième génération dont la lignée remonte aux premiers colons permanents de l’ancienne colonie pénitentiaire.

Avec une population d’environ 1 700 personnes, l’île Norfolk possède une culture riche et unique, sa propre langue et une histoire colorée.

Si je devais y mettre un pourcentage, je dirais que 90 p. 100 de notre identité a disparu.

– Leah Honeywood, insulaire de Norfolk

En 1855, la reine Victoria accorda l’île Norfolk aux insulaires de Pitcairn, descendants de la tristement célèbre Mutinerie sur le Bounty. Un an plus tard, 163 hommes, femmes et enfants y sont installés.

Alors que les larmes autour de ses yeux, Leah affirme que l’héritage de ses ancêtres a été dévasté ces dernières années.

«Ils ont travaillé si dur et pendant si longtemps pour devenir un peuple et une race, et en cinq ans, quelqu’un est venu et a effacé cela.

«Ce qui a changé, c’est que le gouvernement australien est venu ici et a imposé sa gouvernance et ses règles, et des choses comme celles-là ne s’appliquent tout simplement pas à Norfolk.»

Histoire de l’île

La Grande-Bretagne a transféré l’île Norfolk en Australie en 1914, juste avant la Première Guerre mondiale. En 1979, il est devenu le premier territoire non continental d’Australie à se voir accorder une autonomie limitée. L’île a rapidement instillé sa propre Assemblée législative démocratiquement élue, finançant ses propres services, tandis que l’Australie conservait toujours la souveraineté ultime et l’approbation finale des lois proposées.

Mais l’île pittoresque, qui dépend essentiellement du tourisme, est tombée dans la tourmente économique à la suite de la crise financière mondiale de 2007. Son ministre en chef a ensuite stupéfié les habitants deux ans plus tard, lorsqu’il a accepté de céder le statut d’autonomie de l’île à l’Australie pour un renflouement.

La décision la plus controversée de toutes est intervenue en 2015 lorsque Canberra a finalement aboli l’Assemblée législative et nommé son propre administrateur.

Le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud gère actuellement des services tels que la santé, l’éducation et la police, en échange d’un financement du gouvernement fédéral. Le Queensland est actuellement en négociations pour prendre le relais à l’expiration du contrat NSW.

Depuis le transfert, les 1 000 électeurs inscrits de l’île Norfolk ont ​​été ajoutés à l’électorat de Bean dans l’ACT.

Ron Ward, un ancien ministre des Finances de l’île Norfolk, a déclaré que l’île accusait un déficit annuel d’environ 3 millions de dollars par an après le GFC. Il accuse le gouvernement australien de mener «une guerre économique inutile contre l’île».

«Nous n’avons rien à dire sur tout ce qui est décidé pour nous.»

«Tout est décidé par les expatriés et le personnel du département à Canberra. C’est une façon très insatisfaisante de gérer un lieu. »

Nous n’avons rien à dire sur tout ce qui est décidé pour nous.

– Ron Ward, insulaire de Norfolk

Avant que l’Australie n’intervienne, un référendum non contraignant en 2015 a vu 68% des insulaires voter pour maintenir l’autonomie.

Un «mouvement populaire pour la démocratie de l’île de Norfolk» s’est développé depuis, et, avec le soutien des anciens locaux, a porté son combat aux Nations Unies. Depuis 2016, le mouvement a lancé un appel à l’ONU et au Conseil des droits de l’homme pour que l’île Norfolk soit ajoutée à sa liste de «  territoires non autonomes  ». Une décision n’a pas encore été rendue.

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«Avant 2016, l’île avait besoin de quelque chose à changer. Je pense que cela aurait pu se produire grâce à une communication avec le gouvernement australien », déclare Catherine McCoy, une insulaire de Norfolk de huitième génération.

«J’aimerais voir le gouvernement australien se rendre compte que nous avons une identité, et je veux qu’elle revienne. Je voudrais également que l’ONU intervienne pour que nous puissions déterminer notre avenir. »

Conseil régional suspendu

Mais les habitants ont été encore plus en colère récemment après que le conseil régional de l’île Norfolk, leur dernière autorité locale, ait été suspendu au cours de la nouvelle année par le gouvernement fédéral après qu’un audit indépendant ait soulevé des préoccupations concernant sa gestion financière.

Les questions sur la viabilité du conseil sont au centre d’une enquête publique qui a débuté sur l’île Norfolk cette semaine. Mais les insulaires désabusés affirment qu’il s’agit d’un autre exemple de déni des droits démocratiques.

«C’est définitivement allé trop loin», dit Mme McCoy. «Nous n’avons maintenant plus de voix. Nous n’avons pas de représentation élue, et je ne pense pas que ce soit démocratique dans aucune communauté. Je suis juste en colère contre toute la situation.

Les impôts fonciers, qui pendant des siècles n’ont jamais existé sur l’île, sont l’un des principaux griefs concernant la domination australienne.
Lorsque la reine Victoria a accordé Norfolk aux insulaires de Pitcairn, elle a également accordé à chaque famille des lots de 50 acres. Mais ces dernières années, Canberra a introduit des taxes foncières.

Ron et Marlene Nobbs, mariés depuis 56 ans, vivent sur la propriété des ancêtres de Ron.

Ron, un ancien ministre en chef du Norfolk, dit qu’ils peuvent se permettre les tarifs, mais Marlene, 83 ans, ajoute que de nombreux descendants ne le peuvent pas.

«Norfolk a toujours été riche en actifs, mais pauvre en argent», dit Marlene. «Ils craignent de perdre leurs terres parce qu’ils n’ont pas les moyens de payer les tarifs.»

Ron dit que les propriétés sur l’île sont constituées de nombreuses portions, ce qui tend à créer des impôts plus élevés pour ces familles pauvres en argent.

«Dans un environnement de banlieue, les tarifs fonciers, les tarifs fonciers, sont un système très raisonnable et réalisable pour les revenus collectifs pour gérer les services gouvernementaux», dit-il. « [But] dans notre situation ici, cela ne fonctionne pas.

L’opposition n’est pas unanime

Certains, cependant, disent que la vie sur l’île Norfolk est meilleure grâce à l’Australie. Cherrise Clarke vit sur l’île depuis 40 ans et qualifie la mise en place d’un système de sécurité sociale de «merveilleuse».

«Nous avons maintenant un filet de sécurité», dit-elle. «Au cours des 12 derniers mois, je ne peux pas imaginer la vie sans être intégré dans le système fiscal australien. Le soutien que nous avons reçu a aidé l’île à survivre.

L’administrateur de l’île Norfolk, Eric Hutchinson, admet que la transition aurait pu être mieux gérée, mais affirme que la décision était justifiée.

«Nous ne sommes qu’à un très court chemin de ce qui sera une transition.»

«Je suis la dernière personne au monde à vouloir voir ces choses intrinsèques qui rendent l’île Norfolk différente des autres régions d’Australie changer si elles n’ont pas à changer. Mais également, il y a des choses que cette communauté, et je sais pertinemment, apprécie.

La Ministre adjointe australienne du développement régional et des territoires, Nola Marino, qui représente l’île Norfolk, a fait écho au sentiment de M. Hutchinson dans une déclaration.

«La transition… a donné aux habitants de l’île de Norfolk accès à l’assurance-maladie et au régime de prestations pharmaceutiques, à la pension de vieillesse, à la pension alimentaire pour enfants, à des investissements dans les infrastructures (dont 7 millions de dollars ce mois-ci pour les dépenses touristiques destinées à moderniser les routes) et à un large éventail d’autres avantages», Mme. Dit Marino.

«Les habitants de l’île de Norfolk sont fortement représentés au parlement fédéral… tandis que les lois électorales déterminent que la population de l’île de Norfolk est trop petite pour avoir son propre électorat.»

Mais pour chaque personne qui souligne les raisons pour lesquelles la gouvernance australienne travaille ici sur l’île Norfolk, il y en a d’autres qui vont la contester, ce qui en fait une question profondément divisante dans cette communauté par ailleurs très soudée.

Leah Honeywood et Catherine McCoy décrivent la culture de l’île Norfolk comme son «âme». Ils affirment que la culture est en danger chaque fois que la représentation de la communauté est réduite.

«C’est ma famille, ce sont mes ancêtres. Ils ont construit et payé cet endroit depuis 1856 et je veux que cela continue », dit Mme McCoy.

C’est ma famille, ce sont mes ancêtres. Ils ont construit et payé cet endroit depuis 1856.

– Catherine McCoy, insulaire de Norfolk

L’aîné de l’île Norfolk, Shane McCoy, a déclaré que les coutumes de base commençaient à disparaître, y compris la tradition de saluer les autres conducteurs sur la route. Il affirme que cela est étroitement lié au transfert australien.

«Je ne peux rien dire du tout contre l’Australie. Nous adorons l’Australie. Mais ils doivent aussi nous respecter », dit-il.

«J’espère juste que le bon sens prévaudra.»