Les groupes de télécommunications sur le crochet pour 81 milliards de dollars dans les enchères de spectre 5G

Une enchère record de spectre 5G a rapporté 81 milliards de dollars au contribuable américain le mois dernier sur 97 séries d’enchères, laissant certains responsables de l’administration Trump en fête et les gagnants contractant d’énormes dettes.

Salué par l’ancien président de la Commission fédérale des communications Ajit Pai comme un «succès record», la question est maintenant de savoir si l’énorme pari portera ses fruits.

Le spectre est considéré comme l’élément vital de l’industrie du sans fil. Les soumissionnaires qui calculent mal leur stratégie lors des enchères de licences risquent d’être bloqués avec des ressources insuffisantes, ce qui entraîne une mauvaise couverture du réseau.

«Les opérateurs étaient apparemment prêts à dépenser tout ce qu’il fallait pour acquérir du spectre dans cette vente aux enchères, car l’alternative était pire: devenir également un acteur de la course à la 5G», a déclaré Sasha Javid, directeur de l’exploitation du réseau de données BitPath et ancien directeur des données. officier à la FCC.

Le spectre «bande C» mis aux enchères – une fréquence à bande moyenne utilisée par les entreprises de satellites – ajoute la capacité nécessaire pour les énormes quantités de données que la nouvelle technologie sans fil 5G devrait générer. Il est également plus efficace pour transmettre des services de données sur une zone plus large que des fréquences plus élevées.

La vente aux enchères de janvier a marqué une augmentation fulgurante par rapport à la précédente vente record d’ondes américaines à 45 milliards de dollars établie il y a six ans. Ce sont plus du double des prévisions et des contrastes des analystes avec une enchère 5G organisée par la Suède la semaine suivante qui a généré un modeste 2,3 milliards de SKr (278 millions de dollars).

Moffett Nathanson, la société de recherche, a déclaré qu’il y avait la perspective d’une «malédiction du gagnant» pour ceux qui avaient obtenu le spectre. «Le problème n’est pas tant de savoir si cette bande de spectre particulière est ou n’est pas évaluée de manière appropriée. Au lieu de cela, c’est le simple montant d’argent dépensé pour un actif qui est mieux considéré comme un simple maintien du statu quo », a écrit l’analyste Craig Moffett dans une note.

La facture de l’industrie des télécommunications finira par être plus proche de 95 milliards de dollars une fois que les paiements aux sociétés de satellite pour qu’elles cessent d’utiliser les fréquences seront inclus.

Bien que l’enchère soit terminée, les détails de l’enchère ne seront pas révélés avant environ un mois, car les étapes de l’attribution sont terminées. Les entreprises qui soumissionnent ne sont pas autorisées à commenter ce qu’elles ont acheté ou ce que cela a coûté, bien que les analystes aient pris en compte de lourdes factures pour un secteur déjà chargé de dettes.

La récente prise de contrôle de Sprint par T-Mobile, qui a renforcé les avoirs de spectre de la société allemande dans le milieu de la bande, a mis la pression sur les plus grands rivaux Verizon et AT&T pour qu’ils réagissent. David Barden, analyste chez Bank of America, a déclaré: «Si l’un ou l’autre ne gagne pas suffisamment de spectre, leur position concurrentielle dans l’industrie du sans fil pour la prochaine décennie est menacée.»

Un affrontement des titans des télécommunications a probablement fait grimper les prix. M. Barden a déclaré qu’il était également possible que T-Mobile ait joué au «spoiler» avec des offres conçues pour forcer ses rivaux à payer plus, tandis que Dish, la société de satellites avide de spectre, est également considérée comme un cheval noir potentiel. Les câblodistributeurs tels que Comcast et Charter, qui ont acquis du spectre lors de récentes enchères, peuvent également avoir fait grimper les prix selon les analystes.

John Hodulik, analyste chez UBS, estime que Verizon a dépensé jusqu’à 45 milliards de dollars dans les enchères pour consolider sa position dans le spectre 5G et acheter des blocs qui devraient être effacés d’ici la fin de cette année à des fins commerciales. AT&T devrait avoir dépensé jusqu’à 20 milliards de dollars, tandis que T-Mobile, même s’il en a le moins besoin, a peut-être dépensé jusqu’à 15 milliards de dollars pour maintenir son avantage selon UBS.

Quelle que soit la ventilation finale, elle laissera les bilans du secteur tendus.

T-Mobile, qui avait une dette totale de 69 milliards de dollars à la fin du troisième trimestre, a annoncé son intention de lever 3 milliards de dollars pour financer les achats de spectre. Verizon, qui a déjà 129 milliards de dollars de dette totale et devrait payer 3 milliards de dollars en espèces pour acquérir TracFone Wireless d’America Movil, devra émettre plus de dettes pour payer son nouveau spectre 5G, selon les analystes.

Pendant ce temps, AT&T, qui a réduit ses coûts et envisagé des cessions après son rachat de 80 milliards de dollars de Time Warner, est déjà l’une des entreprises les plus endettées au monde avec des emprunts de près de 160 milliards de dollars. Il risque d’être déclassé par l’agence de notation S&P Global s’il dépense plus de 20 milliards de dollars sur le spectre et que ses bénéfices sont stables cette année. La société a déclaré cette semaine qu’elle avait conclu un accord de crédit à terme de 14,7 milliards de dollars avec Bank of America pour aider à financer ses achats de spectre.

Ces positions de dette pourraient laisser le secteur paralysé si la croissance de la 5G dépasse les attentes. Les entreprises européennes ont surpayé les licences 3G il y a deux décennies et ont eu du mal à se redresser. Les récentes enchères de spectre en Italie et en Allemagne ont également généré des revenus élevés, mais cela a fait craindre que les opérateurs en difficulté ne ralentissent le déploiement des mises à niveau du réseau 5G alors qu’ils sont aux prises avec des bilans tendus.

Deux avantages dont bénéficient les grands groupes américains par rapport à leurs concurrents européens sont des marges plus élevées et un revenu moyen par utilisateur, ou ARPU, ce qui signifie qu’ils peuvent mieux absorber le coup.

Paul Klemperer, un économiste qui a conçu l’enchère 3G au Royaume-Uni, a déclaré que la vente de la bande C montrait que l’industrie avait mis un prix plus élevé sur un actif dont elle avait besoin. «La raison pour laquelle nous vendons des produits aux enchères est précisément parce que nous ne savons pas combien ils valent pour les gens», a-t-il déclaré.

Pour Moffett Nathanson, cependant, les énormes dépenses obligeront les entreprises qui se sont le plus engagées à générer des milliards de plus en revenus supplémentaires et en bénéfices avant impôts. «Quelqu’un pense-t-il que les perspectives ARPU de Verizon sont maintenant supérieures de 3 $ par mois à ce qu’elles étaient avant le début des enchères? Bien sûr que non. »