«Les gens réalisent que ce que nous faisons est bien»: comment les infirmières ont gagné la bataille des relations publiques contre les grèves du NHS | NHS

Sara Gorton pensait que la pandémie de Covid était aussi grave que possible pour le NHS. Mais maintenant, alors que les infirmières, le personnel ambulancier et d’autres travailleurs de la santé prévoient de nouvelles grèves dans un service déjà à genoux, la femme qui dirige les négociations salariales pour les syndicats de la santé pense qu’elle s’est trompée. « C’est pire – parce que c’est une situation dans laquelle nous nous trouvons à cause d’un choix politique », dit-elle.

Le Premier ministre Rishi Sunak et ses ministres aiment présenter les dirigeants syndicaux comme des militants de gauche, les Arthur Scargills des temps modernes. Ce faisant, ils pensent pouvoir monter le public contre les grévistes alors que les conflits s’éternisent et que la sympathie s’épuise.

Mais Gorton, responsable de la santé chez Unison, le plus grand syndicat du pays, et président du Conseil du personnel du NHS représentant le personnel dans les négociations salariales avec les ministres et les employeurs, ne correspond pas du tout à ce stéréotype.

De nature douce mais prête à dire des vérités brutales, elle est une arme mortelle pour ceux qui se battent pour un meilleur salaire. Armé de 20 ans d’expérience dans les rondes de paiement du NHS, Gorton est furieux des jeux politiques joués avec le service de santé.

Covid était mondial et hors de notre contrôle, dit-elle. Mais la catastrophe actuelle est faite par les politiciens conservateurs de Westminster. « Avec la pandémie, c’était comme si nous réagissions à quelque chose qui n’était la faute de personne. Alors que cela donne l’impression que les personnes qui prennent des décisions, en particulier en matière de financement, s’en moquent.

C’est une forte accusation à porter contre ceux avec qui elle négocie, mais elle semble sûre de savoir quand mettre les choses en jeu et quand être professionnelle autour d’une table. Elle décrit les réunions avec des ministres et des responsables, dont une lundi dernier qui a donné les premiers signes timides de progrès, comme « toujours civiles ». « Ils sont cordiaux. Nous ne nous asseyons pas dans des pièces et ne crions pas sur les gens. Mais le côté d’acier de moi ressort. Je ne suis pas un jeu d’enfant.

C’est clair car elle critique à nouveau les ministres et dit que les syndicats sont à l’écoute du public. «Si vous vous souciez vraiment de la population, vous verriez tous les sondages d’opinion, les enquêtes sur les attitudes sociales, qui démontrent que les gens au Royaume-Uni apprécient d’avoir un service de santé bon et efficace presque avant tout, et vous le refléteriez dans la façon dont vous dirigez le pays.

Dans la bataille de l’opinion publique – le concours des cœurs et des esprits – ce sont les syndicats qui, le cas échéant, semblent gagner dans les premières semaines de 2023.

La tactique Sunak consistant à saccager les syndicats aux Communes et à prétendre que le Labour est dans leurs poches semaine après semaine aux questions du Premier ministre, semble être en grave danger de se retourner contre lui – et des gens comme Gorton peuvent le sentir.

Notre sondage Opinium de dimanche montre que les infirmières et leurs dirigeants sont bien plus populaires que le gouvernement. Alors que 34% du public approuve la gestion du conflit par les infirmières, 21% désapprouvent. Seulement 14 % approuvent la position du gouvernement, tandis que 48 % la désapprouvent. Les chiffres sur le conflit des ambulances penchent également fortement en faveur des grévistes. L’avance du Labour est en hausse de deux points depuis le dernier sondage d’il y a trois semaines, après une période au cours de laquelle l’actualité a été dominée par la crise du NHS et les grèves.

Il existe d’autres preuves que les syndicats tirent leur force de la crise actuelle. Les syndicats de la santé au cœur du conflit, comme le Royal College of Nursing (RCN), ont vu leurs adhésions s’envoler ces dernières semaines. Le RCN aurait bondi d’environ 10% depuis l’été dernier et a atteint un record absolu de plus de 500 000. Unisson enregistre également une forte croissance.

Une source syndicale a déclaré : « Les gens réalisent que ce que nous faisons est juste. Ils s’identifient à la cause.

La semaine dernière, dans une émission politique guindée du parti, Sunak n’a fait aucune mention des grèves du NHS, et a plutôt parlé de la façon dont le gouvernement avait injecté des ressources record pour payer plus d’infirmières et plus de médecins. Mais il y a des signes que d’autres au sommet du gouvernement, y compris le secrétaire à la Santé, Steve Barclay, sont de plus en plus préoccupés par l’escalade de la crise.

De nouveaux chiffres montrant les pires temps de réponse des ambulances jamais enregistrés en Angleterre ont provoqué une grave inquiétude parmi les députés conservateurs et au sein du gouvernement. Le nombre de personnes attendant 12 heures ou plus pour être admis à A&E a atteint un niveau record. Le temps de réponse moyen pour les personnes victimes d’un AVC, de brûlures graves ou de douleurs thoraciques était de 93 minutes, cinq fois l’objectif de 18 minutes.

Un député conservateur de haut rang a déclaré que le fait de résoudre le différend salarial et d’insister sur le fait qu’il n’y avait pas plus d’argent que les sommes déjà offertes menait son parti à un désastre certain. « Si cela continue au printemps et à l’approche des élections locales de mai, nous serons assassinés », a-t-il déclaré.

Gorton dit que, lors des discussions de lundi dernier, Barclay a laissé entendre pour la première fois qu’il devait y avoir un changement d’approche et que plus d’argent que ce qui avait été offert auparavant devait être mis sur la table. « Je pense qu’il veut maintenant travailler avec nous pour faire cela », a-t-elle déclaré. « Qu’il le puisse ou non, je pense, dépend du chancelier [Jeremy Hunt] – ce qui est ironique compte tenu de son rôle précédent [as health secretary] – et le premier ministre.

Elle a ajouté: « Ce qui est nécessaire immédiatement, c’est de régler le différend, et ce qui est nécessaire pour ce faire, c’est que le chancelier engage un financement en plus de ce qui a été investi cette année jusqu’à présent. »

Curieusement, Gorton a dit au Observateur que Barclay a en fait demandé que les syndicats l’aident à persuader le Trésor que davantage d’investissements dans le NHS produiraient une plus grande efficacité. Payer davantage en salaires et traitements aiderait à retenir le personnel, alors que laisser la crise du recrutement s’aggraver aggraverait les problèmes et augmenterait les coûts.

Lorsqu’on lui a demandé si elle pouvait voir de la lumière devant elle, Gorton a répondu: «Je peux. Que la lumière s’éteigne rapidement ou non dépend du chancelier et du Premier ministre. La pression a maintenant augmenté, et il semble que le secrétaire d’État comprenne désormais non seulement la nécessité d’une résolution rapide du différend, mais aussi la nécessité d’investir dans les salaires afin de tenir les promesses de renouvellement des services.

Elle a ajouté: «Lundi dernier, il a parlé de nous demander de l’aider à plaider auprès du Trésor pour l’investissement nécessaire. Tous les accords auxquels j’ai participé dans le passé ont impliqué une certaine quantité de démonstration des avantages de l’investissement. »

Ce week-end, Gorton écrit à Sunak et Hunt pour leur demander d’organiser une réunion avec les syndicats. Les syndicats, semble-t-il, réussissent peut-être à faire en sorte que la crise se concentre désormais sur Downing Street.