Les fondatrices de Women Spac sont bonnes pour la finance

Mises à jour sur les sociétés d’acquisition à vocation spéciale

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Le mois dernier, une société d’acquisition spécialisée (Spac) appelée Athena a utilisé 415 millions de dollars pour absorber une entité californienne de taille moyenne appelée Heliogen, qui produit des centrales solaires contrôlées par l’intelligence artificielle.

Rien de remarquable à cela, pensez-vous peut-être ; ou pas sur les marchés surchauffés d’aujourd’hui, où les fonds d’investissement ont récemment inondé l’IA, l’énergie verte et les Spacs. Au cours des sept premiers mois de 2021, un montant étonnant de 180 milliards de dollars a été levé pour Spacs, qui collecte des fonds pour acheter des sociétés comme Heliogen dans le cadre d’accords privés en vue d’une cotation ultérieure, comme alternative à une offre publique initiale traditionnelle.

Mais un détail distingue Athena : il est dirigé par deux femmes – Isabelle Freidheim, une investisseur en capital-risque de longue date, et Phyllis Newhouse, une vétéran de l’armée et experte en cybersécurité, qui se trouve également être noire. Cela en fait «l’un des seuls Spacs entièrement dirigés par des femmes» – et Newhouse la «première femme de couleur» à faire entrer une entreprise en bourse dans cette structure, ou alors claironne le discours marketing d’Athena.

Ces derniers mois, certaines célébrités féminines – comme la star du tennis Serena Williams – ont été sollicitées pour co-diriger Spacs, ajoutant ainsi un pouvoir marketing. Les femmes sont également assises sur les planches Spac. Mais, comme me le dit Freidheim, il y a une rareté frappante de femmes qui dirigent vraiment la stratégie financière ou fondent Spacs (à l’exception rare de la formidable vétéran de Wall Street Betsy Cohen.)

Une analyse de Bloomberg montre que même en termes de sièges au conseil d’administration, la diversité est à la traîne du monde de l’entreprise au sens large, probablement parce que les structures Spac ne sont pas scrutées comme les cotations publiques. Ou, comme le note le chasseur de têtes Spencer Stuart : « De nombreux sponsors Spac constatent qu’ils peuvent efficacement formuler un conseil d’administration en tirant parti des réseaux personnels existants. . .[which can]conduire à une réduction de l’attention portée à la protection de la diversité raciale, ethnique et de genre. La vie privée engendre le clubbing.

Friedheim et Newhouse veulent donc riposter en créant leur propre club : elles font appel à d’autres femmes expérimentées en entreprise pour travailler avec leur Spac, en espérant que ces recrues lèveront plus tard leurs propres fonds. Il s’agit d’une campagne d’ensemencement Spac. Comme le dit Friedheim : « Je veux être un faiseur de reines », pour contrer le monde des rois de Wall Street.

Doit-on applaudir cela ? Mon instinct initial était mitigé. Cela a moins à voir avec les questions de genre, cependant, que l’état actuel des Spacs. Au fur et à mesure des innovations, la structure a certainement un rôle à jouer sur les marchés des capitaux, car elle offre aux entreprises un moyen plus flexible et plus rapide de lever des capitaux qu’une introduction en bourse rigide et coûteuse. Cela peut être précieux pour certaines entreprises, disent les groupes technologiques naissants.

Mais l’histoire montre que chaque fois que l’argent est excessivement bon marché, les bonnes innovations ont tendance à mal tourner parce qu’elles sont poussées à des extrêmes fous. C’est arrivé il y a 15 ans avec les dérivés de crédit, comme je l’ai déjà noté dans un livre.

Cela se joue à nouveau avec Spacs. La principale raison de ce boom de 180 milliards de dollars est que la Réserve fédérale est jusqu’à présent restée ultra-dovish, même si, comme l’a observé l’économiste Mohamed El-Erian dans un tweeter, l’indice des conditions financières de Goldman Sachs est à des niveaux records.

Si – ou quand – le cycle tourne, des folies et des pertes apparaîtront. En effet, il y a déjà des indices que certains investisseurs deviennent nerveux, notamment parce que la surveillance réglementaire augmente. Cela en fait un moment étrange pour amener les femmes et les minorités dans les Spacs.

Pourtant, malgré cette mise en garde, il y a trois raisons pour lesquelles j’applaudis ce qu’Athéna essaie de faire. Premièrement, il attire l’attention sur les disparités plus larges et persistantes entre les sexes et les races dans la finance.

Après tout, l’une des raisons pour lesquelles il y a moins de femmes ou de minorités au volant des Spacs est que vous devez avoir une expérience de haut niveau en matière de négociation pour attirer les investisseurs, et moins de ce groupe a eu la chance de l’obtenir. La rareté est le symptôme d’un problème plus important, pas une cause.

Deuxièmement, la décision de Freidheim met également en évidence une distinction cruciale dans les rôles financiers. Être une célébrité ou un directeur de Spac n’est pas la même chose qu’être un fondateur en termes économiques. Cela est important, étant donné que l’histoire financière montre également que quiconque est impliqué dans les premières étapes de tout cycle d’innovation récolte des gains démesurés. La richesse de Spacs est allée massivement aux hommes blancs.

Troisièmement, atteindre plus de diversité dans les Spacs – ou toute autre innovation financière – pourrait construire un système plus sain. Ce n’est pas parce que je pense qu’il y a quelque chose de magique dans les cerveaux féminins ou non blancs qui les rend plus sages que les hommes.

Le point clé est que l’histoire montre également que les bonnes idées tournent mal lorsque la vision en tunnel et la discothèque règnent en maître. Des perspectives diverses, cependant, peuvent réduire la pensée de groupe, offrant des freins et contrepoids. Ou, comme l’a noté Christine Lagarde, directrice de la Banque centrale européenne, si « Lehman Brothers » avait été « Lehman Sisters » pendant la crise de 2008, cela aurait été « un autre monde » – avec plus de freins et contrepoids.

Ceci, en soi, ne garantit pas que les Spacs appartenant à des femmes ou à des minorités surclasseront dans tout bouleversement imminent. Je soupçonne qu’ils le feront, mais il n’y a pas encore de données. Mais si davantage de femmes et de minorités ethniques s’engageaient dans les premières étapes de l’innovation et de la prise de risque, participant aux gains et aux pertes, cela favoriserait une vision plus latérale. Nous en avons grandement besoin dans la finance, pour le bien des femmes et des hommes.

gillian.tett@ft.com