Les fans de Premier League sont peut-être frustrés mais la Coupe d’Afrique des Nations mérite le respect | Coupe d’Afrique des Nations 2022

jeDans l’ensemble, la discussion qui a précédé la 33e Coupe d’Afrique des Nations, qui débute dimanche alors que le Cameroun, hôte du Burkina Faso, affronte le Burkina Faso à Yaoundé, aurait porté sur les vainqueurs potentiels, les forfaits surprises et les joueurs qui se démarquent. L’Algérie peut-elle défendre sa couronne ? Mohamed Salah peut-il inspirer l’Egypte ? Une équipe nord-africaine peut-elle gagner pour la troisième fois seulement en Afrique subsaharienne ? Le Sénégal, fort de son talent, triomphera-t-il pour la première fois ? Pourquoi le Nigeria a-t-il un entraîneur par intérim ?

Mais au lieu de cela, la discussion, du moins en Angleterre, s’est centrée sur les clubs de Premier League qui seront les plus touchés par le tournoi. Une grande partie du football international peut sembler être une imposition sur le jeu des clubs, mais on a l’impression que la Coupe des Nations doit toujours justifier son existence. Plus que toute autre compétition, peut-être, elle illustre les difficultés d’établir un calendrier pour un sport véritablement mondial.

Lorsqu’on a demandé à l’attaquant de l’Ajax Sébastien Haller s’il rejoindrait la Côte d’Ivoire ou resterait avec son club, il a réagi avec colère. « Cette question montre un manque de respect pour l’Afrique », a-t-il déclaré. « Cette question serait-elle jamais posée à un joueur européen avant l’Euro ?

Il a presque certainement raison sur le manque de respect, mais les Euros ne se heurtent pas non plus à la saison européenne. Le problème semblait, du moins superficiellement, avoir été résolu en 2017 lorsque la Confédération africaine de football (Caf), trois mois après la fin de la présidence de 29 ans d’Issa Hayatou par sa défaite électorale face à Ahmad Ahmad, a accepté de déplacer le tournoi en juin. -Juillet dans le cadre d’une rationalisation plus large du calendrier mondial.

Mais en novembre de l’année suivante, en raison de problèmes d’infrastructure, de l’insurrection de Boko Haram et de la crise anglophone, le tournoi 2019 a été déplacé du Cameroun vers l’Égypte, le Cameroun prenant le relais de 2021 (Côte d’Ivoire, qui devait accueillir en 2021, le tiendra désormais en 2023, le tournoi en Guinée étant repoussé à 2025). Bien qu’il ait été décalé d’une semaine pour éviter le ramadan, le tournoi 2019 s’est déroulé, comme prévu, à l’été européen.

En janvier 2020, cependant, la Caf a décidé de revenir à janvier-février pour 2021 en raison du « défi des conditions climatiques défavorables » avec un tournoi de juin rattrapant la fin de la première saison des pluies. La raison pour laquelle cela n’a pas été considéré comme un problème en 2019 n’a jamais été expliquée.

En fin de compte, avec Covid forçant le tournoi à être reporté à cette année, il est tout aussi bien que le tournoi soit janvier-février ou qu’il se terminerait quatre mois seulement avant le début de la Coupe du monde – bien que, comme c’est le cas, Al Ahly jouera Monterrey dans la Coupe du monde des clubs le 5 février, veille de la finale de la Coupe des nations, qui semble loin d’être idéale pour les six joueurs de l’Ahly de l’équipe égyptienne. La Coupe des Nations 2023 est toujours prévue en juin-juillet même si les précipitations moyennes à Abidjan en juin sont légèrement supérieures au double de celles de Yaoundé. Pouvez-vous jouer au football en tournoi quand il pleut 270 mm par jour ? Nous allons le découvrir.

L’autre plainte habituelle des clubs européens est que la Coupe des Nations a lieu tous les deux ans, mais c’est à la fois une question d’histoire et de nécessité financière. Il s’agit du deuxième tournoi continental le plus ancien, plus ancien que l’Euro, créé en 1957 au milieu de la vague d’indépendance à travers le continent. L’Égypte a remporté les deux premiers tournois (le second en tant que République arabe unie après l’union avec la Syrie) alors que Gamal Abdel Nasser poursuivait un programme radicalement anticolonial. La grande équipe des années 60 était le Ghana, qui avait obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1957 ; ils arboraient une étoile noire sur leur drapeau et leurs chemises, évoquant consciemment l’activiste jamaïcain Marcus Garvey.

La Coupe des Nations a toujours existé dans une bataille de reconnaissance, politique et footballistique. Une seule des 16 places de la Coupe du monde 1958 était réservée au combiné Afrique/Asie (et cela a fini par être occupé par le Pays de Galles, en raison du refus de nombreuses équipes d’affronter Israël, qui faisaient alors partie de la Confédération asiatique ; c’était le match de barrage entre le Pays de Galles et Israël qui signifiait que Jimmy Murphy, qui était à la fois manager du Pays de Galles et entraîneur à Manchester United, n’était pas sur le vol qui s’est écrasé à Munich). Ce n’est qu’en 1970, après un boycott africain de 1966, que l’Afrique et l’Asie ont chacune garanti une place à la Coupe du monde.

L’argument de Hayatou était que la Coupe des Nations avait été créée à une époque où l’Europe n’avait pas le temps pour le football africain et, même en ignorant que les revenus qu’elle génère sont essentiels, il n’y avait aucune raison pour que l’Afrique change de calendrier simplement parce que les clubs européens achetaient des joueurs en grand nombre.

C’est peut-être mieux comme point de départ pour une négociation qu’une solution mais, dans un monde d’intérêt personnel (ce n’est pas que Hayatou en était à l’abri), au moins cela représentait quelqu’un qui défendait le plus grand bien du football africain. Patrice Motsepe, qui a succédé à Ahmad Ahmad à la présidence de la Caf en mars, est une figure plus instinctivement pro-Fifa.

Mais quel que soit le responsable, le problème reste le même. La réalité est que le football européen représente le sommet du jeu des clubs et un tournoi de janvier-février signifie que, tous les deux ans, une tranche des meilleurs joueurs africains doivent quitter leurs clubs – ce qui ne peut pas être bénéfique pour leurs perspectives de carrière.

Mais quand pouvez le tournoi sera-t-il organisé ? Il se peut qu’il ne soit pas possible de concilier l’hiver nord-européen et la saison des pluies ouest-africaine et que, aussi insatisfaisante soit-elle, c’est la meilleure solution. Juin 2023 en Côte d’Ivoire offrira une image plus claire.

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Les récents appels à une Coupe du monde biennale font partie de discussions plus larges sur le calendrier. Au fil de ces négociations, le seul espoir – peut-être vain – peut être que les préoccupations footballistiques plutôt que commerciales ou politiques priment, et que la Coupe des Nations soit traitée avec le respect qu’elle mérite.

Le Cameroun, contrairement à de nombreux hôtes récents, a une culture de match ; en spectacle, à moins que la réglementation Covid n’ait un impact majeur, cela peut être l’une des grandes Coupes des Nations. Et cela, plutôt que les frustrations des fans de Premier League, devrait être au centre de nos préoccupations.