Les family offices profitent du boom Spac

L’année dernière, alors qu’Isabelle Freidheim s’apprêtait à lancer une société d’acquisition à vocation spécifique (Spac) et à rejoindre la tendance des investissements spéculatifs qui avait tant captivé Wall Street l’année dernière, l’une des premières personnes qu’elle a contactées pour lever les fonds pour se lancer était Candice. Beaumont.

Les deux femmes se connaissaient depuis leurs débuts dans la finance il y a deux décennies. Freidheim était impatient d’engager Beaumont en tant que conseiller et investisseur dans Athena Technology Acquisition Corp, un Spac entièrement dirigé par des femmes que Freidheim avait fondé. Ces unités d’investissement ont joué un rôle clé dans le boom plus large des Spacs, en raison de leur flexibilité et de leurs relations avec d’autres riches bailleurs de fonds. « Tout de suite, je me suis dit que je serais ravie d’aider, je serais ravie d’investir et je serais ravie de recommander d’autres femmes au conseil », explique Beaumont.

Peu de temps après, Beaumont a mis en place une partie du capital-risque pour le véhicule Athena Technology Acquisition Corp de Freidheim – de l’argent qui est généralement utilisé pour financer les dépenses de l’équipe de sponsors, telles que les frais, les conseils juridiques ou le personnel, alors qu’ils chassent une cible. Beaumont a également fait venir Kay Koplovitz, un ami et ancien directeur général de la société de télévision par câble USA Network, au conseil d’administration d’Athena. En mars, le Spac a levé 250 millions de dollars lors de son introduction en bourse (IPO).

Les Spacs, qui sont essentiellement des sociétés écrans créées par leurs sponsors dans le but de trouver une entreprise à acquérir et à introduire en bourse par le biais d’une fusion, ont connu un essor pendant la pandémie. Également connus sous le nom de véhicules d’investissement à chèques en blanc, ils sont passés d’être largement évités à Wall Street à plus de 100 milliards de dollars jusqu’à présent cette année, selon Refinitiv, éclipsant le total pour 2020.

Les family offices ont participé à l’essor, bien qu’en plus petit nombre que les hedge funds et autres investisseurs institutionnels. Parmi les noms les plus en vue actifs dans le secteur figurent les family offices de l’entrepreneur technologique Michael Dell, du milliardaire magnat de l’immobilier Barry Sternlicht et de l’ancien dirigeant de hedge funds Dan Och. Certains milliardaires ont même créé leurs propres Spacs, avec ou sans le soutien d’un family office, notamment l’ancien cadre de Facebook Chamath Palihapitiya et le gestionnaire de fonds spéculatifs Bill Ackman. Le family office du financier milliardaire George Soros a également commencé à rechercher des opportunités pour Spac.

L’horloge commence à tourner une fois qu’un Spac devient public, généralement à un prix d’introduction en bourse de 10 $ par action. Ils ont normalement deux ans pour réaliser une fusion que les actionnaires devront approuver. Les sponsors ont souvent besoin de capitaux supplémentaires pour mener à bien les transactions, qui sont financées par des investissements privés en capital public (Pipes).

Les investisseurs ont diverses options pour participer. Certains, comme Beaumont avec Athena, contribuent au capital-risque du sponsor – un investissement qui vient généralement en échange de bons de souscription de placement privé et donne aux bailleurs de fonds la possibilité d’acheter des actions ou des bons de souscription, ou les deux, dans la société combinée plus tard, à un pré- -prix convenu.

S’il n’y a pas d’accord à la fin du compte à rebours et que le Spac ne parvient pas à obtenir l’accord des actionnaires sur une prolongation, les investisseurs en capital-risque perdent leur argent.

Les investisseurs peuvent également acheter des unités, comprenant des actions ordinaires et des bons de souscription, dans le Spac lors de l’introduction en bourse ou acquérir des actions sur le marché public une fois que la société à chèques en blanc commence à négocier ; cette dernière voie a offert des opportunités aux investisseurs particuliers au cours de l’année écoulée. Les tuyaux sont un autre point d’entrée pour les investisseurs.

Parmi les gestionnaires de fortune, il existe un credo largement cité selon lequel « si vous avez vu un family office, vous avez vu un family office » : les opérations d’investissement des particuliers fortunés défient toute généralisation. Leurs fonds communs ne sont pas liés par un besoin de verser des prestations de retraite ou des bourses d’études financées par des dotations. De plus, l’absence d’exigences de divulgation rend difficile le suivi des family offices, ce qui a suscité un nouvel examen après l’implosion du family office du financier Bill Hwang, Archegos.

Les family offices, de toute évidence, concernent les relations, peut-être plus que dans d’autres domaines de la finance. La rencontre des esprits entre Freidheim et Beaumont capture bien cela – ils se sont rencontrés pour la première fois lorsque Freidheim était analyste chez Lehman Brothers, le courtier aujourd’hui disparu, et Beaumont travaillait chez Lazard, la boutique d’investissement.

Depuis lors, tous deux ont gravi les échelons à Wall Street. Freidheim a rejoint le groupe de capital-investissement d’Invesco après avoir quitté Lehman et a ensuite été investisseur dans les fonds de capital-risque The London Fund et MissionOG. En 2018, elle a fondé sa propre société d’investissement en mettant l’accent sur les entreprises technologiques de croissance. Beaumont a également pris la route du capital privé. Après plusieurs années dans la pratique des fusions et acquisitions de Lazard, elle a travaillé en tant que directeur du capital-investissement chez le hedge fund Argonaut Capital avant de rejoindre L Investments en tant que CIO en 2013.

Avec des investissements en capital-risque et en introduction en bourse dans un Spac – qui nécessitent un niveau élevé de conviction et de confiance de la part des investisseurs qu’un sponsor a la capacité de trouver une société cible lucrative à introduire en bourse – « cela se résume aux antécédents de cette équipe ; qu’ont-ils fait avant, qui sont-ils ? déclare Alex Chaloff, co-responsable des stratégies d’investissement chez Bernstein Private Wealth Management. « Dans l’espace de family office, qui est un tel univers Rolodex, c’est vraiment qui vous connaissez », ajoute-t-il.

Les family offices ont également tendance à être plus flexibles avec leur capital. Pour certains, cela signifie privilégier la préservation du capital à tout prix ; pour d’autres, cela signifie être plus à l’aise pour prendre des paris plus risqués pour une hausse potentiellement plus élevée que les autres gestionnaires d’actifs. Mais ils ne sont pas à l’abri des tendances de Wall Street, et les Spacs n’en sont que le dernier exemple.

« Les bureaux de la famille sont en grande partie exemptés de l’enregistrement auprès de la SEC [US Securities and Exchange Commission] et ils ont beaucoup de bonnes relations », déclare Jane Leung, directrice des investissements à la Silicon Valley Bank. « Ils sont en mesure d’avoir beaucoup plus de flexibilité et d’agilité lorsqu’il s’agit d’investir dans Spacs. »

Le résultat est une mosaïque d’activités de family office dans l’univers des véhicules à chèques en blanc. Le Spac du bureau familial Dell, MSD Acquisition Corp, a été lancé cette année, levant 575 millions de dollars lors de son introduction en bourse.

Le fondateur de Starwood Capital Group, Sternlicht, a été impliqué dans au moins six Spacs. Sa Jaws Acquisition Corp a annoncé l’année dernière un projet de fusion avec la société de soins de santé Cano Health, tandis que sa Jaws Spitfire Acquisition Corp fusionnera avec la société d’impression 3D Velo3D. L’investisseur de fonds spéculatifs Och, qui a lancé son Spac Ajax I l’année dernière, a déclaré en mars que la société prévoyait de fusionner avec le portail de vente de voitures Cazoo dans le cadre d’un accord de 7 milliards de dollars.

Pourtant, ces derniers mois, les inquiétudes se sont multipliées quant à la santé du marché Spac et le flux des transactions s’est ralenti. Alors que Spacs a levé plus de 93 milliards de dollars de produits d’introduction en bourse et 232 milliards de dollars supplémentaires de financement de fusion au premier trimestre de cette année seulement, ces chiffres ont chuté, avec seulement 7 milliards de dollars d’introductions en bourse et 109 milliards de dollars de produits d’acquisition au deuxième trimestre, comme du 21 mai, selon les données de Refinitiv.

Les investisseurs de family office n’ont pas hésité à critiquer les sponsors ayant peu d’expérience en négociation et un trading « mousseux ». « C’est très incontrôlable – si vous pouvez marcher, vous pouvez lancer un Spac », a déclaré Sternlicht à CNBC en mars. « Nous avons réalisé plus de 150 investissements dans mon bureau familial, alors nous voyons, nous connaissons ces personnes. » Il a ajouté que, sur le marché des tuyaux en particulier, le sentiment des investisseurs a changé, des institutions telles que BlackRock et Fidelity mettant un frein aux transactions précipitées et aux valorisations exorbitantes. Pour certains family offices pas forcément désireux de lancer eux-mêmes des Spacs, cela a créé de nouvelles opportunités.

Dawn Fitzpatrick, directrice des investissements du family office privé de Soros, a déclaré à Bloomberg en mars : « En ce qui concerne [Spac] Pipes, c’était un marché de vendeurs et il fallait en accepter les conditions. Maintenant, on a l’impression que Pipes va se faire là où les acheteurs peuvent être des structureurs intelligents. Nous pensons que cela pourrait devenir très intéressant lorsque la société cible est attrayante. »

Le commerce public de Spacs s’est également refroidi. Cela a amené de nombreuses actions de Spac à se négocier en dessous de la valeur de confiance légalement protégée des 10 $ habituels plus les intérêts courus. Pour les investisseurs, y compris les family offices, cela a créé une opportunité d’arbitrage, car les investisseurs Spac peuvent racheter des actions pour leur juste valeur de confiance s’il n’y a pas d’accord, ou s’ils ne veulent pas rester investis après l’accord.

Peter Weprin, conseiller du family office Hemingway Group, déclare que l’achat d’actions Spac à ou en dessous de leur prix d’introduction en bourse peut être une « alternative intelligente » à l’investissement régulier en actions dans un environnement où les actions sont chères et sont devenues plus volatiles, certains craignant une correction. sur l’horizon. « Si le marché dégringole, les Spacs seront la partie la plus « performante » d’un portefeuille long car, en substance, vous ne perdez pas un centime, tant que vous êtes en pré-fusion et que vous avez le temps d’attendre à racheter », dit Weprin.

Alex Band, responsable des actions publiques chez Partners Capital, qui gère des portefeuilles de family offices et d’investisseurs institutionnels, déclare que son équipe est « la plus active » dans les opportunités d’arbitrage avec Spacs. « C’est un très bon investissement si vous l’exécutez de manière disciplinée », dit-il.

Les actions d’Athena se négocient toujours autour de leur juste valeur de confiance alors que son équipe de sponsors recherche une entreprise de technologie à acquérir, idéalement une entreprise qui montre un certain alignement avec les valeurs de Freidheim et de sa co-responsable Phyllis Newhouse, une entrepreneure et ancienne cyber de l’armée américaine. -spécialiste de la sécurité.

Freidheim, qui est la présidente du Spac, dit qu’elle a réuni son équipe de conseillers et d’investisseurs – comprenant un ancien commissaire de la SEC, d’anciens PDG, des négociateurs et des banquiers – sur la base de qui serait le plus utile et pas, comme souvent, le plus généreux avec leurs ressources financières.

Beaumont s’intègre en tant qu’investisseur familial très en réseau avec une solide expérience dans la recherche d’affaires à l’international. L’expérience mondiale est devenue de plus en plus importante, car les sponsors américains ont cherché à l’étranger des cibles pour éviter la concurrence des quelque 500 sociétés de chèques en blanc qui se sont lancées depuis le début de 2019 et étaient toujours à la recherche d’un accord fin mai.

« C’est une perspective très différente », dit Freidheim. « Il était donc important pour moi d’avoir quelqu’un comme Candice à la table. »

Cet article a été modifié depuis sa publication pour indiquer qu’Isabelle Freidheim était la seule fondatrice d’Athena Technology Acquisition Corp, et non une co-fondatrice.

Cet article fait partie de FT Richesse, une section offrant une couverture approfondie de la philanthropie, des entrepreneurs, des family offices, ainsi que de l’investissement alternatif et d’impact