Les étudiants pandémiques ont déjà payé un prix – leurs prêts doivent être repensés


Mises à jour sur les finances des étudiants

L’écrivain, ancien chef de la Number 10 Policy Unit, est un chercheur principal de Harvard

Telles des hirondelles qui s’envolent, la migration massive des étudiants universitaires marque la fin de l’été. Aux États-Unis, beaucoup sont déjà de retour sur le campus ; en Europe, d’autres commencent à emballer des oreillers, des bouilloires et les accessoires plus racés de la vie universitaire. Leurs espoirs ardents d’un retour à la pleine normalité peuvent encore être anéantis par la variante Delta : mais cela rend encore plus impératif de ne pas restreindre leurs chances de vie d’une autre manière.

Les étudiants ont été parmi les victimes les plus négligées de la pandémie. Emprisonné sans procès dans des dortoirs universitaires s’ils étaient testés positifs, facturaient un loyer malgré un enseignement en ligne, se retrouvant sur un marché du travail horriblement précaire : ce groupe a énormément souffert. Il est étonnant qu’il n’y ait pas eu de révolte généralisée contre les institutions et les gouvernements qui se sont comportés, dans de trop nombreux cas, avec un mépris total pour les citoyens qui sont censés être notre avenir.

La jeune génération est accablée non seulement par le Covid-19, mais aussi par des soucis financiers. Le fardeau de la dette pèse lourd. Aux États-Unis, la dette des prêts étudiants a explosé, passant de 250 milliards de dollars en 2003 à 1,6 milliard de dollars en 2020, soit plus que la dette nationale de nombreux petits pays. Ce n’est pas seulement parce que plus de gens étudient, mais aussi parce que les frais de scolarité ont augmenté plus rapidement que les revenus. Aux États-Unis, l’étudiant moyen emprunte davantage, à la fois auprès de l’État et de sources privées. Au Royaume-Uni, l’Union nationale des étudiants affirme que 80 pour cent d’entre eux s’inquiètent désormais de la façon dont ils vont s’en sortir financièrement.

Joe Biden a prolongé le moratoire sur les paiements d’intérêts sur les prêts étudiants jusqu’en février et a annulé la dette d’un petit nombre d’étudiants handicapés de façon permanente. Elizabeth Warren et d’autres démocrates l’exhortent à aller plus loin et à annuler purement et simplement la dette étudiante. Mais alors que trop d’étudiants américains sont piégés dans la prison pour débiteurs, il serait injuste de remettre à chacun une carte « sortir de prison sans frais ». Cela pénaliserait ceux qui ont déjà remboursé leurs prêts, et profiterait de manière disproportionnée aux avocats, médecins et étudiants en MBA avec de gros prêts mais des carrières lucratives.

Des propositions plus nuancées, faites à la fois par Biden et Michael Bloomberg lors des primaires démocrates, étaient des variantes du modèle anglais. Ici, les emprunteurs de premier cycle remboursent leurs prêts étudiants au prorata de leurs revenus, au-delà d’un certain seuil. Cela protège ceux qui accèdent à des emplois peu rémunérés et évite le risque que des diplômés idéalistes se retirent du travail caritatif ou de la fonction publique, parce qu’ils n’en ont pas les moyens.

Certains experts soutiennent que l’Angleterre a raison en rendant les prêts conditionnels au revenu et à la dette notionnelle, non comptabilisés par les créanciers commerciaux. Mais cela va-t-il assez loin ? Aux États-Unis et au Royaume-Uni, le taux d’intérêt sur les prêts étudiants est nettement supérieur à l’inflation. Cela semble intrinsèquement mal, étant donné que l’éducation est censée être un bien public.

À une époque où les gouvernements sont confrontés à des taux d’intérêt proches de zéro sur leurs propres emprunts, cela me rend nauséeux de les voir facturer autant à une génération qui a déjà un accord brut. C’est une chose de demander aux enfants de payer le coût réel des frais de scolarité. Avec moins d’emplois de diplômés qui commandent une prime, il devient de plus en plus difficile de justifier l’imposition de taux supérieurs à l’inflation apparemment arbitraires.

Ce n’est qu’en septembre dernier, au milieu de la crise des coronavirus, que le taux d’intérêt global a été porté de 5,4% à 5,6% pour les résidents britanniques qui avaient commencé leurs études après 2012. Ce taux était plus élevé que la plupart des hypothèques, et bien plus élevé que ce que avait été imputé aux cohortes précédentes. Cela reflète les difficultés que les gouvernements ont eues à obtenir des remboursements d’un nombre important d’étudiants, une situation qui rend l’ensemble de l’équation de plus en plus fou. Pendant ce temps, de nombreux étudiants américains sont toujours sous l’eau malgré le gel fédéral des paiements, car les intérêts s’accumulent plus rapidement qu’ils ne peuvent les payer.

Les choses semblent plus humaines aux Pays-Bas. Là, comme dans de nombreux autres pays, les étudiants paient des intérêts composés dont les taux sont fixés chaque année civile pendant cinq ans. À l’heure actuelle, le taux d’intérêt sur les prêts néerlandais pour les frais de scolarité de premier cycle est proche de zéro. Alors que le gouvernement peut avoir plus de marge en raison de frais relativement bas, cela semble plus raisonnable sur le plan fiscal.

Nous ne devrions pas tenir pour acquis le stoïcisme silencieux des étudiants d’aujourd’hui. Certains de ceux à qui je parle aux États-Unis sont silencieux uniquement parce qu’ils travaillent si dur, craignant de penser aux coûts croissants. Dans un sondage de 2020, moins de la moitié des millennials américains ont déclaré qu’ils pensaient que contracter un prêt étudiant en valait la peine, contre deux tiers des baby-boomers. Il est juste que les étudiants réfléchissent correctement à leurs diplômes. Mais il est alarmant si les jeunes générations deviennent sceptiques quant à la valeur de l’apprentissage.

J’ai été élevé dans la conviction que l’éducation n’a pas de prix. Malheureusement, un prix bien réel est imposé aux étudiants universitaires d’aujourd’hui. Et pour trop de gens, cela ne s’additionne plus. Covid-19 est peut-être en grande partie hors de notre contrôle, mais les finances des étudiants, la pastorale et un enseignement de haute qualité sont tous des domaines où les institutions intelligentes peuvent agir.

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