Les étoiles de mer mettent en lumière le déclin des forêts de varech


La technicienne de laboratoire Elsie Herman tient une étoile de mer tournesol en voie de disparition (Tash Kimmell/KCAW)

Sur une bande-son de pompes à eau bourdonnantes et d’eau de mer bouillonnante, les recherches du Dr Sarah Gravem prennent vie. Mais ce n’est pas le laboratoire scientifique de haute technologie que vous pourriez imaginer. Dans le sous-sol du Sitka Sound Science Center, une collection de bacs et de barils en plastique sert de réservoirs de contrôle, et les chercheurs collectent des données à la main toutes les quelques heures.

C’est dans ces bacs sans prétention que notre personnage principal, l’étoile de mer, met en lumière le monde des forêts sous-marines.


Gravem, chercheur postdoctoral et écologiste marin de l’Oregon State University, est l’un des six chercheurs de Santa Cruz et de l’Oregon qui s’efforcent de comprendre le récent déclin des forêts de varech du Pacifique. Elle traverse le laboratoire, exposant de minuscules mondes sous-marins.

« Ce que nous examinons en ce moment, c’est un tas d’expériences en laboratoire que nous menons, par exemple, à quelle vitesse les étoiles de mer tournesol mangent des oursins et mangent des escargots », a-t-elle déclaré. « Et puis à quelle vitesse les oursins et les escargots mangent le varech. Et puis ici, c’est quand vous les mettez tous ensemble – comment la présence de l’étoile de mer profite-t-elle au varech ? Et comment cela change-t-il leur comportement ? »

Le bureau au sous-sol du laboratoire du Sika Sound Science Center. (Tash Kimmell/KCAW)

De la côte du Mexique au golfe d’Alaska, les habitats océaniques ont connu un changement surprenant au cours des quatre dernières années. Invisibles depuis la terre ferme, sous les vagues du Pacifique, les forêts de varech mènent une bataille perdue d’avance.

Les scientifiques ont remarqué que les forêts de varech autrefois florissantes et les écosystèmes qu’elles soutiennent sont devenus des friches rocheuses.

« Au cours des dernières années, le laboratoire de Santa Cruz a remarqué que de grandes et luxuriantes forêts de varech pleines de varech, pleines d’autres créatures, poissons, ormeaux, etc. disparaissent et se transforment en landes à oursins, qui sont plus de roche nue », a déclaré Gravem. . « Et beaucoup d’oursins ne font que naviguer et brouter toutes les algues et empêcher d’autres choses d’utiliser ces algues comme lieu de vie ou comme chose à manger. »

Réservoirs de contrôle dans le laboratoire du sous-sol du Sitka Sound Science Center (Tash Kimmell/KCAW)

Comme leurs homologues terrestres, les forêts de varech reposent sur un réseau complexe de prédateurs et de proies : loutres de mer, oursins et étoiles de mer. Sur des rivages éloignés, cette toile reste intacte. Plus près des villes et des villages, le système a été déséquilibré. Et les forêts de varech souffrent.

« En Oregon, nous voyons juste maintenant le varech commencer à s’effondrer », a déclaré Gravem. « Et nous en voyons des soupçons ici en Alaska, et nous espérons que ce n’est pas en route. »

Gravem dit que le déclin des étoiles de mer pourrait être l’une des raisons pour lesquelles cela se produit.

« Ils ont été anéantis dans l’Oregon, en Californie, dans la majeure partie de Washington, et ils sont ici à Sitka », a-t-elle déclaré.

L’étoile de mer tournesol, un échinoderme connu pour sa taille excessive et ses nombreux membres, s’est lentement rétablie à Sitka.

« Ils se sont fait assez mal, mais ils commencent à revenir un peu. Et donc les étoiles de mer tournesol sont le principal prédateur. Et ils mangent des oursins, et les oursins mangent du varech », a déclaré Gravem.

Mais alors même que la population se reconstitue, des années de dégâts ont déjà été causées. Les étoiles de mer ont été anéanties par la maladie du dépérissement des étoiles de mer, une maladie semblable à la peste provoquant des lésions, une fragmentation du corps et finalement la mort. C’est lorsque ces étoiles de mer, qui jouaient autrefois le rôle des grands prédateurs, sont mortes que les scientifiques ont vu les plus grandes transitions dans le varech.

La technicienne de laboratoire Elsie Herman mesure et enregistre la masse d’oursins morts pour mieux comprendre les habitudes alimentaires des étoiles de mer. (KCAW/Tash Kimmell)

En observant les interactions entre le varech, les oursins et les étoiles de mer tournesol, Gravem et ses collègues espèrent démêler le déclin du varech.

Gravem sort une étoile de mer de son mini habitat, une masse orange vif de bras épineux. Je rechigne à sa taille, mais elle m’assure que cette star, une adolescente selon elle, est sur le petit bout.

« En fait, nous avons dû traverser le détroit de Chatham pour en avoir de gros », a-t-elle déclaré, tenant l’invertébré scintillant à la lumière. « Ils ne sont pas près de la ville. Et donc ceux-ci sont de taille moyenne, et ils peuvent avoir la taille d’une pizza extra-large. Ils peuvent devenir vraiment, vraiment gros.

Gravem dit que les humains ont longtemps géré notre habitat terrestre, mais n’ont pas remarqué de changements subtils dans l’océan. La perte des forêts de varech pourrait avoir des conséquences potentiellement dévastatrices pour les communautés côtières.

Mais pour Gravem, les seaux et les barils de ce laboratoire sombre au sous-sol sont porteurs d’espoir pour l’avenir.

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