Les États-Unis viennent de mettre au point des alternatives high-tech aux tests sur les animaux


La crise du Covid-19 a mis en évidence certains problèmes économiques et de bien-être liés à l’utilisation d’animaux pour la recherche. Les fermetures liées à la pandémie ont obligé de nombreux laboratoires à interrompre les expériences et à euthanasier les animaux. Ensuite, la course au développement de vaccins et de traitements contre le Covid-19 signifiait une pénurie de singes en raison d’une demande énorme.

Bien que les méthodes alternatives soient prometteuses, elles sont encore relativement nouvelles. Les méthodes de développement de puces d’organes, d’organoïdes et de modèles informatiques varient également d’un laboratoire à l’autre, ce qui rend difficile de tirer des conclusions générales sur leur exactitude.

La puce Emulate de la société de biotechnologie de Boston, cofondée par Ingber, teste la capacité de son appareil de foie sur puce à signaler la présence de produits chimiques dangereux. Lorna Ewart, directrice scientifique de la société, affirme que la toxicité hépatique est l’une des principales raisons pour lesquelles les essais cliniques de médicaments sont arrêtés ou les produits sont retirés du marché après approbation. Les modèles animaux, dit-elle, peuvent ne pas être des prédicteurs précis des toxicités hépatiques pour les humains, car ils métabolisent les médicaments différemment des humains.

Les scientifiques d’Emulate ont récemment effectué un test à l’aveugle sur la puce hépatique de la société de 27 médicaments, certains connus pour être toxiques pour le foie et d’autres sans danger. Ils ont découvert que la puce identifiait correctement 87% des médicaments qui causent des lésions hépatiques chez les patients et n’identifiait à tort aucun médicament comme toxique. Ewart dit que les tests antérieurs sur les animaux, utilisés à titre de comparaison, n’ont pas toujours prédit les problèmes de sécurité. « Dans certains cas, les modèles animaux n’ont pas pleinement informé l’enquêteur du véritable résultat », dit-elle. L’étude a été publiée dans la revue Communication Nature en décembre.

Mais les organes sur puce ont leurs limites. D’une part, ils ne sont pas idéaux pour tester certains types de médicaments et de composés, en particulier ceux à faible poids moléculaire, qui ont tendance à s’absorber dans les canaux en caoutchouc polymère de la puce. Ewart dit que c’est un problème, car si le médicament est pris dans le plastique et n’est pas réellement exposé aux cellules à l’intérieur, cela faussera les résultats du test. Et les organes sur puces nécessitent souvent une instrumentation spéciale pour effectuer des tests et lire les données.

« Je ne pense pas que l’organe sur puce fera tout. Je pense que nous aurons besoin d’une batterie de tests différents et complémentaires », déclare Jeffrey Morgan, professeur d’ingénierie et directeur du Center for Alternatives to Animals in Testing à l’Université Brown. Il dit que les puces d’organes ont tendance à être meilleures pour les tests plus courts, sur une semaine ou deux, mais les tests à plus long terme sont un besoin non satisfait. Par exemple, dans certains cas, la toxicité chronique d’un médicament ou d’un produit chimique n’est apparente qu’après une exposition à long terme, parfois à de faibles doses. De bonnes méthodes de test alternatives qui reproduisent ce type de scénario n’existent pas, dit-il.

Et si les techniques pour développer des organoïdes ont beaucoup avancé ces dernières années, les structures sont encore relativement simples. Ils n’ont pas tous les types de cellules ou les caractéristiques des vrais organes humains, ce qui peut limiter leur fiabilité. Les organoïdes mettent également des mois à se développer en laboratoire.

Pour sa part, la FDA devra encore examiner minutieusement toutes les nouvelles méthodes utilisées à la place des animaux. Dans une déclaration envoyée par e-mail, un porte-parole de l’agence a écrit que la nouvelle loi ne modifie pas le processus de réglementation des médicaments : « La FDA continuera de garantir que les enquêtes cliniques sur les médicaments sont raisonnablement sûres pour une utilisation initiale chez l’homme ». Un projet de loi de dépenses adopté fin 2022 prévoit également 5 millions de dollars pour un programme d’agence visant à évaluer les méthodes alternatives.

Et il se peut que différentes méthodes soient utiles pour tester différents médicaments ou surveiller certains effets secondaires. « Il faut démontrer qu’ils sont pertinents et fiables et qu’ils prédisent réellement les paramètres qu’ils évaluent », explique Locke. « Cela va être un défi scientifique, et cela va prendre un certain temps pour le faire. »

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