Les États-Unis recrutent des alliés pour contrer la poussée technologique de la Chine

Des conversations préliminaires avec les alliés américains ont commencé, bien que l’effort devrait prendre des mois, ont déclaré de hauts responsables de l’administration.

La stratégie comporte à la fois des éléments offensifs et défensifs. En combinant leurs efforts, les États-Unis et leurs alliés peuvent largement dépasser les dépenses de la Chine, dont le budget de recherche et développement correspond maintenant presque à celui des États-Unis.Les alliances peuvent également coordonner les politiques pour refuser à la Chine les technologies dont elle a besoin pour essayer de devenir un leader mondial.

«Nous avons un très grand intérêt à faire en sorte que les techno-démocraties se réunissent plus efficacement afin que nous soyons ceux qui façonnent ces normes et règles», a déclaré le secrétaire d’État Antony Blinken lors de son audience de confirmation.

Les États-Unis prévoient d’organiser différentes alliances en fonction du problème, a déclaré un haut responsable de l’administration, qui a qualifié cet effort d’approche modulaire. Les différents groupements comprendraient généralement la plupart des puissances industrielles du Groupe des Sept nations, ainsi que quelques autres. (L’idée est parfois appelée la démocratie 10 ou la technologie 10.)

Une alliance axée sur l’intelligence artificielle, par exemple, pourrait inclure Israël, dont les chercheurs sont considérés comme des leaders dans le domaine. L’un des contrôles à l’exportation inclurait probablement l’Inde, pour s’assurer que la Chine est empêchée d’importer certaines technologies. Pour encourager les pays qui craignent d’offenser la Chine à rejoindre les alliances, l’administration pourrait ne pas annoncer leur participation, a déclaré le haut responsable de l’administration.

Fondamentalement, disent ceux qui ont travaillé sur le concept, les alliances doivent être flexibles et éviter la bureaucratie. «La création d’une autre institution internationale se prêtera à de grandes annonces sans que rien ne soit fait», a déclaré Anja Manuel, une ancienne responsable du département d’État de Bush. «Avec la technologie, il faut être agile.»

Parmi les domaines considérés comme mûrs pour des alliances figurent le contrôle des exportations, les normes techniques, l’informatique quantique, l’intelligence artificielle, la biotechnologie, les télécommunications 5G et les règles régissant les technologies de surveillance. La liste doit être réduite, disent les experts en technologie. Trop d’efforts prendraient trop de temps pour organiser et surtaxer les fonctionnaires.

La technologie des semi-conducteurs est en tête de liste de l’administration parce que les puces informatiques alimentent l’économie moderne. La Chine est le plus grand marché mondial des semi-conducteurs, mais plus de 80% des puces, en particulier les plus avancées, sont soit importées, soit produites par des sociétés étrangères en Chine.

Pékin a dépensé des dizaines de milliards de dollars au cours des dernières décennies pour essayer de construire une industrie nationale de classe mondiale, mais reste en retard sur ses rivaux occidentaux. L’administration Biden veut qu’il en soit ainsi.

Sous l’administration Trump, les États-Unis ont travaillé avec les Pays-Bas pour bloquer la vente d’équipements de fabrication de semi-conducteurs fabriqués aux Pays-Bas au plus grand fabricant de puces chinois, Semiconductor Manufacturing International Corp.,

ce qui aurait pu l’aider à produire des puces de pointe. Le département du commerce de Trump a également limité les ventes d’équipements de fabrication de puces au SMIC.

L’administration Biden fait le suivi des bordures. En février, le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan s’est entretenu avec son homologue néerlandais, Geoffrey van Leeuwen, de la Chine et des technologies de pointe, entre autres sujets, selon un communiqué de la Maison Blanche.

Les technologues décrivent l’équipement de fabrication de semi-conducteurs comme une «technologie de point d’étranglement» parce qu’il n’est dominé que par trois pays – les États-Unis, le Japon et les Pays-Bas – ce qui le rend relativement simple à restreindre. Une alliance de semi-conducteurs inclurait probablement aussi de grands producteurs de puces en Europe, ainsi que la Corée du Sud et Taïwan.

En plus de restreindre la technologie à la Chine, les membres pourraient mettre en commun leurs travaux de R&D de pointe, y compris le financement d’installations de fabrication de semi-conducteurs de plusieurs milliards de dollars en dehors de la Chine.

Un effort de grande envergure ne manquera pas de susciter l’inquiétude – et d’éventuelles représailles – de Pékin, qui s’efforce de réduire sa dépendance à l’égard de la technologie étrangère. Pékin a utilisé son poids économique pour essayer de vaciller ses alliés américains, notamment en coupant les importations de vin et de charbon d’Australie après que Canberra a fait pression pour une enquête sur les origines de la pandémie de coronavirus.

Ajouter Taiwan, un important producteur de semi-conducteurs que Pékin considère comme une province renégate, ajouterait à l’inquiétude de la Chine.

Une alliance de semi-conducteurs dirigée par les États-Unis «viole les principes de l’économie de marché et de la concurrence loyale, et ne fera que séparer artificiellement le monde et détruire les règles du commerce international», a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué.

Pékin a de nombreux leviers à tirer. La Chine est le principal fournisseur mondial de terres dites rares, des minéraux indispensables à la production de téléphones portables, d’électronique et de matériel militaire. En 2010, la Chine a limité les expéditions de terres rares au Japon lors d’une lutte pour la propriété d’îles de la mer de Chine orientale, bien que la Chine ait nié avoir été impliquée dans la coercition.

La Chine a récemment entamé une nouvelle série de réglementations sur les terres rares et a interrogé les entreprises étrangères sur leur dépendance à la production chinoise, ce que certains experts en technologie considèrent comme un coup de semonce. Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que Pékin était «disposé à répondre autant que possible aux besoins légitimes de tous les pays du monde, conformément à la capacité et au niveau réels des ressources en terres rares de la Chine».

M. Sullivan a salué l’opposition passée des alliés aux restrictions chinoises sur les terres rares et M. Biden a nommé la personne-ressource de l’administration Obama, Katherine Tai, au poste de représentante commerciale des États-Unis.

M. Biden a également récemment commandé une étude sur la dépendance des États-Unis à l’égard de l’approvisionnement étranger en terres rares. Les responsables américains ont travaillé avec l’Australie et d’autres pays pour stimuler la production et créer des substituts synthétiques pour les minéraux.

Couper les exportations de terres rares se retournerait contre lui en sapant la réputation commerciale de la Chine et en encourageant la production de minéraux ailleurs, a déclaré Martijn Rasser, analyste technologique au Center for a New American Security, un groupe de réflexion de Washington, DC.

Les alliances technologiques valent le risque de retour de flamme, a-t-il déclaré. «En fin de compte, les États-Unis veulent réduire ou éliminer la capacité de Pékin à recourir à la coercition.»

Écrire à Bob Davis à bob.davis@wsj.com