Les épouses du vendredi : comment un piquet de grève silencieux s’est développé pour pousser au changement au Cambodge | Développement mondial


Ja nuit où six policiers cambodgiens ont traîné le fils adolescent de Prum Chantha hors de chez eux pour avoir critiqué le gouvernement lors d’une discussion de groupe, elle était si bouleversée que ses voisins ont insisté pour dormir sur son sol pour veiller sur elle.

Son mari était déjà l’un des plus de 100 militants et politiciens accusés de trahison ou d’incitation présumée contre le parti au pouvoir au Cambodge. Désormais, Kak Sovannchhay, un jeune autiste de 16 ans dont le crime était de défendre son père sur Telegram, le rejoindrait à la prison de Prey Sar.

Mais en une semaine, Chantha est revenue au rituel qu’elle avait commencé un an plus tôt, marchant dans les rues de Phnom Penh avec sa pétition.

« Je ne peux pas être faible. Je dois me défendre », dit Chantha.
Pendant deux ans, elle a dirigé un groupe de femmes – parfois seulement une douzaine – pour manifester devant les tribunaux de Phnom Penh et les ambassades internationales, faisant face à des arrestations et à des violences alors qu’elles exigeaient la libération des membres de leur famille.

Une femme et un garçon tenant des fleurs attendent avec impatience
Prum Chantha proteste avec son fils autiste Kak Sovannchhay, 16 ans, devant la prison de Prey Sar, où il a également été emprisonné plus tard pour avoir publié des commentaires critiques à l’égard du gouvernement. Photographie : Heng Sinith/AP

Le fils de Chantha, qui a été arrêté en juin 2021, est rentré chez lui après cinq mois de prison, mais son mari attend toujours son procès, l’un des quatre procès de masse contre des dirigeants et des partisans de l’opposition que beaucoup considèrent comme la tentative du Premier ministre Hun Sen d’éradiquer la dissidence croissante. à ses 37 ans de règne. Le groupe de Chantha, une rare voix de défi au Cambodge, est connu sous le nom de « épouses du vendredi » pour ses manifestations hebdomadaires.

« Physiquement, ils mettent leur vie et leur corps en jeu », déclare Theary Seng, une avocate et militante cambodgienne-américaine qui fait face à sa propre procédure judiciaire en cours.

« Voici 20 femmes sans armes, tenant des pancartes, portant des T-shirts de leurs proches, agressées à gauche et à droite. »

Par une matinée étouffante d’avril, les femmes portaient des chapeaux à larges bords et des t-shirts blancs portant des photos des membres de leur famille emprisonnés alors qu’elles marchaient sur une route très fréquentée pour s’asseoir sur le bord de l’herbe devant l’ambassade d’Australie à Phnom Penh. Le 3 mai, les plaidoiries finales sont attendues lors d’une audience pour environ 60 des 130 militants poursuivis par l’État depuis 2020.

Les manifestations suivent un arc familier : ils se rassemblent devant le tribunal municipal ou le palais royal avant de remettre une pétition à l’une des nombreuses ambassades.

« Nous recherchons des pays démocratiques et des signataires », dit Chantha. Elle a déjà rencontré des représentants des ambassades des États-Unis, d’Indonésie, du Royaume-Uni et de l’UE.

Un groupe de femmes signent un formulaire alors qu'elles sont assises sur un bord d'herbe à l'extérieur d'un bâtiment.
Des membres des « épouses du vendredi » demandent la libération de leurs maris emprisonnés devant l’ambassade d’Australie à Phnom Penh. Photographie : Fiona Kelliher

À leurs débuts, en juin 2020, les épouses du vendredi étaient très nerveuses, raconte Ouk Chanthy, un ouvrier du vêtement dont le mari purge une peine de 44 mois de prison. Il faisait partie des 20 personnes condamnées à des peines allant jusqu’à 10 ans à la mi-mars. « Je ne savais pas comment fonctionne le plaidoyer », dit-elle. « La première fois que j’ai rejoint la manifestation, j’avais peur que les autorités me menacent. »

La police a bousculé et donné des coups de pied aux femmes d’innombrables fois, les a menacées d’arrestation et les a violemment expulsées des espaces publics. Ils méditent ensemble avant chaque manifestation et crient des mots constants d’encouragement.

Le jour où son mari a été condamné, deux gardes ont confronté Chanthy alors qu’elle brandissait sa photo et la traînait par terre jusqu’à ce que sa paume saigne.

« J’avais peur », dit-elle en touchant l’endroit où elle a une cicatrice pâle. « Ils nous ont menacés, nous ont poussés, tirés, jusqu’à ce que toute ma peur disparaisse. »

Mu Sochua, une dirigeante de l’opposition en exil, a observé les femmes de loin alors qu’elles passaient d’un groupe d’étrangers à un réseau de soutien mutuel inébranlable. Leur message s’est également étendu aux thèmes plus larges de la démocratie et de la liberté d’expression.

Mu Sochua, vice-président du parti de sauvetage national du Cambodge, appelle les dirigeants exilés à pouvoir retourner dans leur patrie.
Mu Sochua, vice-président du parti de sauvetage national du Cambodge, appelle les dirigeants exilés à pouvoir retourner dans leur patrie. Photographie : Achmad Ibrahim/AP

« Il est très clair qu’elles sont allées au-delà de la lutte pour elles-mêmes et leurs maris – elles ont évolué vers la justice pour tous », déclare Sochua. « En écoutant leurs interviews, j’entends qu’ils ne se considèrent pas comme des victimes, mais comme de vrais acteurs, de vrais leaders pour apporter le changement. »

Le groupe porte plus que des cicatrices physiques : des membres de la famille de Chantha l’ont bloquée sur Facebook et sur les téléphones portables pour éviter d’être ciblée par les autorités par association. Beaucoup de femmes ont du mal à trouver des personnes qui les emploieront.

Chantha peut se permettre de rendre visite à son mari une fois par semaine, serrant ses protestations entre le trekking vers la prison, s’occuper de son fils et aider sa nièce à vendre des vêtements. Mais elle n’a pas l’intention d’arrêter.

« Il est inacceptable que des familles fassent l’objet de menaces et d’intimidations », dit-elle. « Les autorités nous agressent, nous tirent dessus, nous frappent, nous arrêtent et nous menacent – ​​pourtant nous ne pouvons même pas les critiquer.

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