Les épiciers californiens intentent une action en faveur de l’arrêt de la loi sur le bien-être des animaux qui pourrait entraîner une pénurie de bacon

ELLIOTT, Iowa – Une coalition de restaurants et d’épiceries californiennes a déposé une plainte pour bloquer la mise en œuvre d’une nouvelle loi sur le bien-être des animaux d’élevage, ajoutant à l’incertitude quant à savoir si le bacon et d’autres produits de porc frais seront beaucoup plus chers ou rares dans l’État lorsque les nouvelles règles entreront en vigueur le jour du Nouvel An.

Le procès est la dernière étape d’un processus tumultueux de trois ans visant à promulguer des règles approuvées à une écrasante majorité par les électeurs, mais qui restent en question alors même que la loi est sur le point de commencer. Depuis que les électeurs ont approuvé la proposition 12 par un ratio de 2 pour 1 en novembre 2018, les responsables de l’État n’ont pas respecté les délais pour publier des réglementations spécifiques couvrant le traitement sans cruauté des animaux qui fournissent de la viande pour le marché californien.

La plupart des producteurs de porcs n’ont pas apporté de changements pour se conformer à la loi. Et maintenant, une coalition de propriétaires d’entreprises demande un délai de plus de deux ans.

« Nous disons que cela ne fonctionnera pas », a déclaré Nate Rose, porte-parole de la California Grocers Association.

Alors que des groupes s’efforcent de retarder la mesure, l’État a facilité la transition vers le nouveau système. Il a permis à du porc transformé selon les anciennes règles et conservé dans un entrepôt frigorifique d’être vendu en Californie en 2022, ce qui pourrait éviter des pénuries pendant des semaines, voire des mois.

Comme Josh Balk, qui dirige les efforts de protection des animaux d’élevage à la Humane Society of the United States, l’a dit, les résidents de Californie n’ont pas à craindre « les allégations de l’industrie porcine concernant l’apocalypse ».

En termes simples, la loi exige que les porcs reproducteurs, les poules pondeuses et les veaux de boucherie aient suffisamment d’espace pour se tenir debout et se retourner. Pour les porcs, cela signifie qu’ils ne peuvent plus être conservés dans des «caisses de gestation» étroites et doivent avoir 24 pieds carrés d’espace utilisable.

Les producteurs d’œufs et de veau semblent en mesure de respecter la nouvelle loi, mais les éleveurs de porcs ont fait valoir que les changements seraient trop coûteux et ne pourraient être mis en œuvre avant l’adoption par l’État des règlements définitifs pour les nouvelles normes. Une estimation de la North Carolina State University a révélé que la nouvelle norme coûterait environ 15 % de plus par animal pour une ferme de 1 000 porcs reproducteurs.

Le National Pork Producers Council a contesté le droit de la Californie d’imposer des normes aux entreprises d’autres États, mais jusqu’à présent, ces efforts ont échoué.

La Californie est le plus grand marché du pays pour le porc, et les producteurs des principaux États porcins comme l’Iowa fournissent plus de 80 pour cent des quelque 255 millions de livres que les restaurants et épiceries californiennes utilisent chaque mois, selon Rabobank, une société mondiale de services financiers pour l’alimentation et l’agriculture.

Sans cet approvisionnement, il n’est pas clair si un État qui consomme environ 13% de l’approvisionnement en porc du pays aura toute la viande dont il a besoin. Le North American Meat Institute, un groupe industriel, a déclaré que les emballeurs et les transformateurs « feraient de leur mieux pour servir le marché californien ».

« Que va-t-il se passer en Californie ? Je ne sais pas », a déclaré Michael Formica, l’avocat général du National Pork Producers Council. « Une chose que nous savons, c’est qu’il y aura des approvisionnements limités à vendre là-bas. »

Le procès intenté le mois dernier dans le comté de Sacramento par la California Grocers Association, la California Restaurant Association, la California Hispanic Chambers of Commerce, la California Retailers Association et Kruse & Sons, un transformateur de viande, ajoute à l’incertitude. La poursuite demande un délai de 28 mois jusqu’à ce que les règlements définitifs pour l’application des règles soient officiellement adoptés.

Les départements californiens de l’agriculture et de la santé ont déclaré que la mesure soutenue par les électeurs ne leur laissait pas suffisamment de temps pour approuver les réglementations finales. Les agences acceptaient toujours les commentaires du public pour les révisions en décembre. Cela signifie qu’il pourrait s’écouler des mois avant que les règles finales ne soient approuvées.

Compte tenu de ce retard, les groupes prétendent dans le procès qu’ils ne peuvent pas être sûrs de se conformer et pourraient être passibles de sanctions prévues par la loi.

« Notre préoccupation est l’incertitude », a déclaré Rose, de l’association des épiciers. Il a déclaré qu’un juge avait prévu une audience pour mars, mais que le groupe fait pression pour une date plus rapprochée.

Si la loi entre en vigueur le 1er janvier, il est possible que l’État évite des pénuries immédiates ou des augmentations de prix importantes, car l’industrie a environ 466 millions de livres de porc en stock. Bien sûr, toute cette viande ne peut pas être envoyée en Californie, mais lorsqu’elle est combinée avec de nouvelles fournitures provenant de transformateurs qui répondent aux nouvelles normes, elle devrait répondre au moins à une partie de la demande.

S’il y a une perturbation, elle « serait considérablement lissée », a déclaré Daniel Sumner, professeur à l’Université de Californie-Davis, qui a fait équipe avec des collègues pour étudier les implications de prix et d’approvisionnement de la proposition 12.

Alors qu’une étude précédente prévoyait une flambée des prix du bacon jusqu’à 60% en Californie, un rapport UC-Davis a estimé que les prix du porc non cuit augmenteraient finalement de 8% plus gérables en Californie.

Le Massachusetts a approuvé une loi similaire sur le bien-être des animaux qui entrera en vigueur le mois prochain, mais les législateurs de l’État envisagent un délai d’un an en raison de problèmes d’approvisionnement.

L’exactitude des estimations californiennes pourrait dépendre du nombre d’agriculteurs qui adoptent les nouvelles normes et de la durée de la transition.

L’agriculteur de l’Iowa, Ron Mardesen, respecte déjà les normes californiennes et, pendant une grande partie de l’année, laisse libre cours aux truies de parcourir de vastes zones de sa ferme à environ 160 kilomètres au sud-ouest de Des Moines.

Avec autant d’espace, « Ils sont comme un groupe de grandes et vieilles sœurs », a-t-il déclaré. « Vous pouvez dire qu’ils sont heureux. Personne ne crie ou ne pleure.

Chris Oliviero, directeur général de Niman Ranch, une entreprise de viande de spécialité à Westminster, dans le Colorado, a déclaré qu’il espérait que les nouvelles règles californiennes contribueraient à changer un système qu’il qualifie de « moins cher à tout prix ». Bien que Niman fasse payer plus cher son porc, il a déclaré qu’il espérait que les nouvelles règles californiennes contribueraient à limiter les conséquences environnementales de l’agriculture animale à grande échelle.

« Il y a de la volatilité sur les marchés, donc je comprends les craintes qui en découlent, mais je pense aussi que la plupart des grandes entreprises agricoles ont montré que lorsqu’elles y réfléchissent, elles sont très capables de résoudre des problèmes complexes », a déclaré Oliviero.