Les enfants ne sont pas la seule cible des restrictions de jeu difficiles en Chine
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Chaque jour en Chine, près de 10 pour cent de la population – 100 millions de personnes – entrent dans le monde virtuel de Honneur des rois, un jeu vidéo en ligne où des héros inspirés de personnages historiques combattent leurs ennemis dans la chasse à l’or.
Ce jeu de rôle fantastique est, avec plus de 7 milliards de dollars de revenus, le jeu le plus rentable au monde – mais vous seriez pardonné de ne pas en avoir entendu parler. Bien qu’il s’agisse d’un engouement qui a englouti son marché intérieur, le jeu a peu gagné en popularité ailleurs – plus de 95 % de ses utilisateurs se trouvent en Chine.
Jusqu’à présent, le grand nombre de nouveaux joueurs s’inscrivant au jeu n’était pas découragé par un malaise croissant au sein du Parti communiste chinois concernant les conséquences sociales du jeu.
Le risque d’addiction, de dépenses excessives et d’abus, en particulier chez les mineurs qui peuvent également être exposés à des contenus graphiques ou à la violence, a conduit à des jeux comme Honneur des rois être surnommé un « poison », une « drogue » et un « opium spirituel » par les journaux contrôlés par l’État. Les gros titres sur des personnes décédées dans des cybercafés après une frénésie de jeu de trois jours ont été gravés dans la conscience publique.
Mais le mois dernier, ces sentiments ont été transformés en de nouvelles politiques sévères alors que la Chine imposait les limites les plus strictes au monde sur les jeux vidéo. De nouvelles règles pour «protéger efficacement la santé physique et mentale des mineurs» signifient que les moins de 18 ans ne peuvent désormais jouer à des jeux en ligne que trois heures par semaine, entre 20h et 21h les vendredis, samedis, dimanches et jours fériés.
Les règles n’étaient pas une surprise. La Chine propose des moyens de contrer ce qu’elle considère comme les conséquences négatives du jeu sur la société depuis 2000, date à laquelle elle a effectivement interdit toutes les consoles de jeux vidéo pendant 15 ans.
En 2018, il a introduit un nouveau régulateur plus fort pour surveiller l’industrie et un an plus tard, il a établi un couvre-feu et d’autres limites pour les enfants qui avaient maintenant migré vers les jeux. Mais la sévérité des nouvelles règles a toujours choqué l’industrie et les analystes, qui l’ont décrit comme un abandon du récent contrôle paternel de Pékin sur le secteur en une attaque à part entière.
Cette escalade est conforme à une série de mesures prises cette année qui reflètent les inquiétudes croissantes de Pékin concernant la taille et la portée des mastodontes technologiques du pays. Il a commencé une répression radicale contre le pouvoir monopolistique des géants de la technologie comme Alibaba, Tencent et Didi qui a déjà effacé des centaines de milliards de dollars de leur valeur.
Ce fléchissement politique fait suite à des décennies de croissance suralimentée. Dans le domaine des jeux, des sociétés comme Tencent, qui détient Honneur des rois, et NetEase, qui exploite Overwatch et Minecraft en Chine, sont parmi les plus importants au monde.
La valeur marchande de Tencent est d’environ un tiers de celle d’Amazon. Les jeux sont devenus un nouveau marché important, avec des marques comme Burberry et Nike vendant des costumes virtuels – des « skins » – aux joueurs. Depuis Honneur des rois est sorti en 2015, les joueurs ont dépensé en moyenne près de 3,7 millions de dollars par jour dans le jeu, environ 15 dollars par utilisateur, selon la plateforme d’analyse Sensor Tower.
Mais maintenant, Tencent et NetEase auront du mal à attirer et à fidéliser les jeunes utilisateurs, ce qui risque de nuire à leur capacité à former de futurs joueurs et à nuire à la croissance de la clientèle. Il y aura également une plus grande pression sur les entreprises pour accélérer le développement de la technologie de reconnaissance faciale afin d’empêcher les enfants de contourner les règles en utilisant les comptes de leurs parents ou de leurs frères et sœurs plus âgés.
Pourtant, la réaction des marchés boursiers a jusqu’à présent été modérée. Les actions de Tencent se sont redressées depuis l’annonce, les investisseurs pensant que le pire est arrivé. L’entreprise a déjà réduit sa dépendance vis-à-vis des revenus des moins de 18 ans, craignant que de nouvelles réglementations ne soient susceptibles d’arriver.
Des entreprises telles que Tencent sont fières d’anticiper les tendances plus larges. Sur son site Web, il se vante: « Comprendre les caractéristiques uniques de chaque nouvelle génération a toujours été un problème important pour l’ensemble de l’industrie du jeu. » Auparavant, il a lié l’engouement pour Honneur des rois à la société de devenir « assez introvertie », tout en affirmant que le jeu remplit une « fonction sociale » en fournissant des moyens de socialiser en ligne.
L’État chinois riposte. Les craintes concernant les risques de dépendance se sont accrues, la pandémie ayant entraîné un plus grand isolement social. Le président Xi Jinping fait campagne pour refaire la deuxième économie mondiale en mettant l’accent sur la « prospérité commune ». Il s’agit notamment d’inculquer des « valeurs justes » à sa jeune génération et de maîtriser les excès de la société civile. Alors que cette bataille réelle s’intensifie, ce sont les magnats de la technologie du pays qui sont à nouveau prêts à jouer le rôle des méchants.
Tabby Kinder est le correspondant financier Asie du FT
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