Les efforts de la Chine pour redresser l’économie du Xinjiang pourraient l’étouffer

COFFICIELS HINOIS avait l’habitude d’insister sur le fait que l’harmonie sociale au Xinjiang ne pouvait être atteinte qu’en développant l’économie de la région de l’extrême ouest. Mais en 2014, le gouvernement a commencé à faire valoir que pour que le développement économique se produise, la stabilité était d’abord nécessaire. Ce petit changement dans la formulation annonçait la tempête la plus féroce.

Les autorités ont longtemps été troublées par des violences occasionnelles impliquant des Ouïghours, un groupe ethnique majoritairement musulman qui représente plus de 40 % de la population du Xinjiang de 26 millions d’habitants. Au cours des cinq dernières années, la Chine a démoli des milliers de mosquées du Xinjiang, jeté un million de ses habitants dans des camps de « rééducation », placé le reste sous surveillance high-tech et coupé leurs liens avec le monde extérieur. Le gouvernement a ignoré les critiques internationales et les sanctions économiques occidentales contre les entreprises et les fonctionnaires jugés responsables de ces abus.

Les bâtiments et les routes autour du Xinjiang sont aujourd’hui ornés de pancartes proclamant que le gouvernement souhaite une « paix à long terme ». Il indique qu’il n’y a eu aucun incident « terroriste » au Xinjiang depuis 2017, date à laquelle il a commencé à rassembler des Ouïghours pour les manifestations les plus insignifiantes de loyauté religieuse ou ethnique, comme prier dans un lieu public ou porter la barbe.

Maintenant, la Chine se tourne vers l’économie. Cela ne veut pas dire assouplir la répression. Les autoroutes restent jalonnées de postes de contrôle. Les caméras tournent pour suivre les passants. Les camps de détention semblent avoir transféré de nombreux détenus dans des prisons ordinaires. Mais le Xinjiang lance également des zones industrielles, injectant de l’argent dans les infrastructures et construisant de nouvelles villes.

Déjà, les responsables chinois se targuent de succès. En juillet, des diplomates chinois au ONU ont organisé une vidéoconférence au cours de laquelle ils ont insisté sur la prospérité du Xinjiang, contrairement aux « diffamations » des médias occidentaux. À la fin de l’année dernière, Xi Jinping, le président chinois, a déclaré que le Xinjiang avait enregistré des « réalisations sans précédent » dans le développement de son économie et l’amélioration de la vie des gens. La réalité est bien plus sombre.

L’économie du Xinjiang peut être divisée en deux moitiés. Une grande partie de sa richesse et de son importance pour la Chine provient de ses abondantes réserves d’énergie. Les industries connexes — extraction de pétrole et de gaz, production d’électricité et produits chimiques — représentent plus de la moitié de la production industrielle de la région. Comme dans d’autres régions du monde riches en ressources, ils sont relativement déconnectés de la société. Ils dépendent davantage du capital des grandes entreprises d’État que de la main-d’œuvre et sont concentrés dans le nord peu peuplé.

L’autre moitié de l’économie du Xinjiang est plus agraire et plus informelle, centrée dans le sud, où vivent la plupart des Ouïghours. C’est la moitié sur laquelle le gouvernement se concentre. Ses efforts reposent sur trois axes principaux : favoriser les industries qui créent beaucoup d’emplois; reconfigurer les liens économiques de la région avec d’autres parties de la Chine et du monde ; et la promotion du tourisme.

Le gouvernement encourage depuis longtemps les industries à forte intensité de main-d’œuvre à s’implanter au Xinjiang. Maintenant, il essaie beaucoup plus fort. Dans son dernier plan quinquennal pour la région, finalisé en juin, il a souligné l’importance de la fabrication de base. Il considère les usines comme la meilleure source d’emplois stables et bien rémunérés.

Les groupes de défense des droits humains perçoivent des arrière-pensées. L’analyse des images satellites indique que des usines sont construites à côté de nombreuses prisons en expansion de la région. Les témoignages de détenus suggèrent que le travail forcé est courant. Beaucoup de ceux qui sont libérés des camps de rééducation semblent être en probation à durée indéterminée, obligés de travailler là où ils sont affectés.

Le gouvernement nie de telles allégations. Il affirme avoir créé l’année dernière des emplois pour environ 2,7 millions de « travailleurs excédentaires » au Xinjiang, dont beaucoup dans des usines textiles. À l’heure actuelle, les textiles ne représentent qu’environ 2 % de la production industrielle du Xinjiang. Cela devrait bientôt commencer à augmenter. De Manas au nord à Bachu au sud, le gouvernement prévoit d’augmenter la production en construisant sept parcs industriels, trois zones industrielles et un centre commercial à Urumqi, la capitale de la région. L’emploi dans l’industrie textile du Xinjiang est passé d’environ 400 000 en 2017 à près d’un million aujourd’hui. L’industrie fait appel au gouvernement car elle peut être contenue presque entièrement dans la région, de la plantation de coton (le Xinjiang produit 20% de l’approvisionnement mondial) à la filature et à la confection de vêtements.

À environ 25 km de Kashgar, la plus grande ville du sud du Xinjiang, des camions déchargent des balles de coton aux portes de l’usine de Dongchunxing, un fabricant de tissus appartenant à l’État qui a commencé sa production il y a à peine quatre ans et compte maintenant 5 000 employés, principalement des Ouïghours. À l’heure du déjeuner, la scène ressemble à celle des usines ailleurs en Chine. Des ouvriers en uniformes bleus lâches déambulent, certains se pressant autour d’un casse-croûte, d’autres s’élançant sur des motos électriques.

A cinq minutes en voiture, cependant, est un spectacle plus sinistre : deux postes de contrôle de police restreignent l’accès à un autre parc textile, géré par le gouvernement du comté d’Akto dans la préfecture de Kizilsu, qui borde le Kirghizistan et le Tadjikistan. A proximité se trouve un groupe de bâtiments ressemblant à des dortoirs derrière les hauts murs de ce qu’un groupe de réflexion australien a identifié comme un centre de rééducation. À un poste de contrôle, un garde de sécurité ouïghour est assis à une table avec deux livres dessus : une courte histoire du Parti communiste chinois et une sélection de citations de Mao Zedong. C’est le genre de matériel qui, selon la Chine, aidera à guérir les musulmans rebelles des tendances extrémistes.

Une difficulté avec les projets industriels de la Chine au Xinjiang est que beaucoup d’Occidentaux ne veulent rien avoir à faire avec eux. En juillet, le Sénat américain a adopté un projet de loi interdisant toutes les marchandises en provenance du Xinjiang, à moins que les importateurs ne puissent prouver qu’elles n’ont pas été fabriquées avec du travail forcé, une norme pratiquement impossible.

Le deuxième volet de la stratégie chinoise pourrait aider à surmonter cet obstacle. Il s’agit de faciliter la circulation des marchandises et de la main-d’œuvre dans le Xinjiang. Au cours des cinq dernières années, le réseau ferroviaire local s’est étendu de 1 530 km, soit 25 %. Au cours des cinq prochaines années, la région construira 15 aéroports civils, portant le total à 37. Les liens avec d’autres pays se renforcent. Sur les six corridors commerciaux qui forment l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route », trois passent par le Xinjiang (voir carte). Les ports secs de Khorgos et d’Alashan, tous deux à la frontière avec le Kazakhstan, sont devenus très fréquentés. Les exportations de la zone de Kashgar, qui ont plongé de près de 50 % en 2018 au plus fort des détentions de rééducation, se sont stabilisées au cours de l’année écoulée. Un responsable à l’extérieur du parc textile d’Akto écarte une question sur les sanctions américaines. « De toute façon, nos produits ne sont pas destinés à l’Occident. Nous vendons au Pakistan et au Kazakhstan », dit-il.

Le troisième élément, la promotion du tourisme, pourrait apporter des bénéfices considérables. Les revenus du tourisme s’élevaient déjà à un quart des revenus du Xinjiang PIB avant la pandémie. Cela aide également à faire connaître le succès de la Chine à imposer la stabilité. Cette année, environ 200 millions de touristes sont attendus. D’ici 2025, le gouvernement veut doubler ce nombre à 400 millions, presque tous en provenance de Chine.

De la route de la soie au parc à thème

Le message selon lequel le Xinjiang est stable pourrait également encourager davantage de personnes issues de la majorité ethnique de la Chine, les Han, à s’installer dans le sud, diluant ainsi sa culture ouïghoure. Le Xinjiang Production and Construction Corps, un conglomérat d’État dominé par les Han qui fonctionne comme un État dans l’État, dit vouloir encourager le « développement vers le sud ». Le bingtuan, comme on le sait, offre des subventions aux migrants de l’extérieur du Xinjiang. A Caohu, un village dirigé par les bingtuan au sud de Kashgar, un ouvrier du bâtiment Han de la province du Shaanxi dit qu’on lui a donné une maison lorsqu’il a accepté de s’y installer définitivement.

Il y a deux ans, les véhicules blindés et la police paramilitaire étaient omniprésents à Kashgar. Aujourd’hui, la ville semble moins intimidante, mais conserve peu de rappels de l’identité ouïghoure. Les rues qui résonnaient autrefois d’appels à la prière sont bordées d’étals de bibelots. Dans une mosquée proche du centre, la pièce où les fidèles se lavaient a été transformée en toilettes pour touristes.

Lors de voyages fortement organisés, la Chine a commencé à faire venir des diplomates étrangers au Xinjiang. Lors de la visite des consuls généraux basés à Shanghai en provenance de pays comme la Biélorussie, Cuba et la Serbie en juin, Kashgar ressemblait plus à un parc à thème qu’à une ancienne ville de la route de la soie, avec des Ouïghours vêtus de vêtements lumineux chantant et dansant pour accueillir les visiteurs. « Nous avons vu le grand effort du gouvernement pour améliorer la vie de la population locale », s’est extasié le consul général de Singapour, selon Quotidien du Xinjiang, un journal public.

Pourtant, même en termes économiques, l’histoire du gouvernement n’est pas convaincante. Les liquidités affluent dans la région : les investissements dans les usines, les routes et autres immobilisations ont augmenté de 16% en 2020, plus de cinq fois plus vite que la moyenne nationale. Mais l’économie du Xinjiang n’a progressé que de 3 %, un résultat faible compte tenu de telles dépenses.

Les autorités peuvent espérer que le Xinjiang suivra le modèle des provinces côtières telles que le Guangdong et le Zhejiang, où le chemin de la prospérité a commencé avec des usines qui fabriquaient des vêtements et des chaussures bon marché. Pourtant, le décollage du littoral a été mené par des entrepreneurs privés et rendu possible par un marché du travail relativement libre. Les travailleurs ouïghours, même s’ils ne sont pas dans des camps de travail, ne peuvent pas facilement changer d’emploi, et encore moins se déplacer en Chine sans être traqués par la police.

Bon nombre des plus gros investisseurs au Xinjiang sont des entreprises d’État, motivées non par le profit mais par le devoir politique. Dans le passé, le Xinjiang avait ses propres chefs d’entreprise ouïghours. Mais les responsables les considéraient comme une menace. Beaucoup ont disparu dans les prisons et les camps de rééducation. Loin de jeter les bases d’une croissance, la poursuite d’une telle stabilité a plus de chances d’aboutir à la stagnation. ■

Cet article est paru dans la section Chine de l’édition papier sous le titre « Croissance maîtrisée »