Les données économiques britanniques confondent les prévisionnistes et dépassent les attentes

Les dernières données économiques britanniques ont été nettement meilleures que prévu par les économistes, suggérant que les ménages et les entreprises ont été plus résistants au dernier verrouillage et que la Grande-Bretagne grimpera dans les classements internationaux des performances économiques dans les mois à venir.

La plupart des données économiques importantes pour la période du verrouillage qui a commencé le 4 janvier, y compris la production, l’emploi, la confiance des entreprises et les finances publiques, ont été meilleures que prévu et beaucoup plus solides que lors du premier verrouillage, montrant la capacité des entreprises et des consommateurs adapter.

Alors que l’économie britannique est sur le point de rouvrir progressivement dans les semaines à venir au milieu d’un déploiement réussi de la vaccination contre les coronavirus, contrairement à une grande partie de l’UE, les perspectives de reprise économique immédiate sont solides.

Les surprises positives réduisent également la pression immédiate exercée sur les décideurs pour qu’ils fournissent de nouvelles impulsions monétaires ou budgétaires.

Les prévisions du PIB sont révisées à la hausse

Pendant des semaines, les économistes ont dû s’adapter à des données meilleures que prévu et se précipitent pour réviser leurs prévisions de performance économique au premier trimestre.

Cela ne se limite pas au secteur privé. Dans son rapport de politique monétaire de février, la Banque d’Angleterre a déclaré que l’économie britannique reculerait de 4,2% au premier trimestre par rapport aux trois mois précédents. Mais vendredi, Michael Saunders, membre externe du comité de politique monétaire de la BoE, a déclaré que «les données jusqu’à présent suggèrent que le produit intérieur brut du premier trimestre sera moins faible que prévu dans le rapport de politique monétaire de février».

En dehors de la BoE, les économistes sont beaucoup moins moroses, pensant que la contraction sera de 1 à 2,5 points de pourcentage moins profonde ce trimestre. Barclays, Oxford Economics et ING s’attendent à ce que l’économie recule de 2 à 2,5 pour cent, tandis que Pantheon Macroeconomics, HSBC et le EY Item Club prévoient une baisse de moins de 1,9 pour cent.

Citigroup cherche à mesurer dans quelle mesure les économistes sont surpris par les données économiques publiées. Dans son indice de surprise économique, qui compare les données avec les attentes des économistes, les prévisionnistes britanniques ont toujours été trop pessimistes depuis l’été de l’année dernière.

Au cours des deux dernières semaines, les bonnes surprises ne se sont pas démenties, avec des indices des directeurs d’achat meilleurs que prévu, des enquêtes auprès des entreprises et des données officielles indiquant une forte reprise de l’activité en mars.

En février, le taux de chômage a chuté de façon inattendue et le chômage est maintenant beaucoup plus bas que les économistes l’avaient prévu il y a seulement quelques mois.

Les finances publiques se sont moins dégradées que prévu avec des recettes fiscales montrant une résilience imprévue et seulement une semaine après ses prévisions budgétaires, le Bureau de la responsabilité budgétaire, le chien de garde budgétaire indépendant, a été contraint d’admettre que les emprunts en 2020-21 «semblent devoir sous-estimer nos dernières estimation ».

Malgré un nouveau verrouillage, le PIB britannique n’a baissé que de 2,9% en janvier par rapport au mois précédent, une baisse beaucoup plus modérée que la baisse de 4,9% prévue par les économistes interrogés par Reuters. Le premier verrouillage du coronavirus a entraîné une chute de 18% de la production en avril.

De façon inattendue, les approbations de prêts hypothécaires sont demeurées près d’une décennie de haut en janvier et la croissance des ventes au détail hors carburant a déçu en janvier mais a dépassé les prévisions en février.

Une exception notable à la série de surprises positives a été l’évaluation de l’impact de la fin de la période de transition du Brexit sur l’économie. Les économistes ont sous-estimé à la fois la forte baisse des exportations et la contraction de la production manufacturière tirée par les exportations en janvier.

Les entreprises et les consommateurs s’adaptent aux restrictions

L’inadéquation entre les attentes et les données réelles est en partie due aux difficultés de prévision pendant la crise du Covid-19. Les économistes affirment qu’anticiper la manière dont les consommateurs et les entreprises se sont adaptés aux restrictions de Covid-19 s’est avéré particulièrement difficile.

Andrew Goodwin, économiste en chef du Royaume-Uni chez Oxford Economics, a déclaré que «plus les consommateurs et les entreprises ont connu des conditions de verrouillage pendant longtemps, mieux ils se sont adaptés et ont trouvé des moyens de maintenir l’activité plus près des niveaux normaux».

En janvier, les secteurs confrontés à des restrictions sévères – y compris l’hôtellerie, la vente au détail et les arts et divertissements – ont tous obtenu de bien meilleurs résultats qu’en avril dernier grâce à une utilisation plus large des ventes en ligne, des livraisons à domicile et des services de streaming en ligne.

Tout en admettant qu’ils avaient été constamment trop pessimistes, les économistes ont défendu leur bilan prévisionnel. Sandra Horsfield, économiste de la société de services financiers Investec, a déclaré qu’anticiper à quel point les entreprises s’étaient mieux adaptées était «très difficile, laissant beaucoup de place pour les surprises».

De nombreux pays se sont montrés plus résilients que prévu, bien que cela ait été une caractéristique plus importante au Royaume-Uni qu’ailleurs.

La production espagnole a stagné au dernier trimestre de 2020, défiant les attentes d’une contraction, et l’économie française a diminué beaucoup moins que prévu. La croissance économique allemande et américaine a été revue à la hausse plus que prévu.

Les erreurs de prévision des derniers mois suggèrent également que la reprise économique après la pandémie sera plus rapide qu’on ne le pensait, éclairant les perspectives, en particulier avec le soutien accru du gouvernement annoncé dans le budget de mars.

L’OBR prévoyait plus tôt dans le mois que l’économie britannique retrouverait sa taille d’avant la pandémie au troisième trimestre de 2022, six mois plus tôt que prévu en novembre. De nombreux analystes considèrent cela comme trop pessimiste.

Mais à court terme, le rebond pourrait être un peu plus faible en raison des chiffres plus solides du premier trimestre. «Nous avons en fait révisé à la baisse nos prévisions de croissance trimestrielle au deuxième trimestre à 6 pour cent, car le premier trimestre plus solide signifie qu’il y a moins de terrain à rattraper», a déclaré Goodwin.