Les documentaires biographiques de célébrités occupent le devant de la scène cette saison des récompenses | Caractéristiques

Depuis que Robert Flaherty a braqué sa caméra sur le personnage principal de Nanook du Nord il y a un siècle, les documentaristes étaient des gens qui avaient besoin de gens.

Et cette année, les documentaires biographiques, dont beaucoup sont dirigés par des célébrités, sont particulièrement abondants – peut-être comme antidote à l’incertitude politique de 2020 ; peut-être, avec des films d’archives, car ils ont été plus faciles à réaliser pendant les blocages pandémiques ; et certainement parce qu’ils fournissent un crochet marketing aux streamers et aux distributeurs qui tentent d’attirer le public sur un marché documentaire de plus en plus encombré.

Les bio-documentaires actuellement en compétition pour l’attention de la saison des récompenses incluent Fauci, Maire Pete (Bouttigieg), François (à propos du Pape François), Rita Moreno : Juste une fille qui a décidé d’y aller, Citoyen Ashe (star du tennis Arthur Ashe), Le vrai Charlie Chaplin et Présentation de Selma Blair, sans oublier une vague de films sur les figures musicales et les groupes (voir ci-dessous).

Quatre des candidats aux prix les plus visibles montrent comment les cinéastes d’aujourd’hui choisissent leurs sujets et abordent ce sous-genre documentaire éternel.

Dans Devenir Cousteau, récemment lauréate du prix Grierson du BFI London Film Festival du meilleur documentaire, la réalisatrice Liz Garbus se concentre sur une figure du passé – l’icône française de l’exploration océanique et la célébrité improbable Jacques Cousteau – avec une pertinence moderne.

« La transformation qu’il a subie, d’explorateur dont le mantra était d’aller plus loin et de plus en plus loin à un environnementaliste tirant la sonnette d’alarme, a été un voyage très pertinent en 2021 », a déclaré Garbus, nominé aux Oscars en 2016 pour Que s’est-il passé, mademoiselle Simone ? et en 1999 pour La Ferme : Angola, USA.

Garbus a choisi d’assembler son film, produit par National Geographic Documentary Films, entièrement à partir de documents d’archives, y compris des clips et des extraits inédits des propres projets de films et de télévision de Cousteau, comme sa très populaire série des années 1960. Le monde sous-marin de Jacques Cousteau. « Nous avons eu ces archives extraordinaires et des entretiens si approfondis avec Cousteau au fil des décennies que nous pouvions raconter l’histoire et ne pas quitter son monde », explique Garbus.

Pour accéder à ce matériel, cependant, il fallait un accord avec la Cousteau Society, qui, selon Garbus, était «extrêmement protectrice des archives».

Au cours de quatre années de négociation, Garbus a obtenu un accord avec la société qui lui a donné l’accès dont elle avait besoin et lui a permis de maintenir le contrôle éditorial du film fini. « L’un de mes arguments était qu’il était perdu pour une nouvelle génération », explique le réalisateur, « que sa voix en tant qu’environnementaliste n’était pas référencée dans la conversation actuelle sur la crise climatique. »

Histoire d’autonomisation

Le sujet de Julia – auteur culinaire américain bien-aimé et star de la télévision à la fin des années 1970 Julia Child – résonne également dans le présent, selon les réalisateurs Julie Cohen et Betsy West (dont RBG était un nominé aux Oscars et aux Bafta 2019 et qui a également réalisé le bio-documentaire de cette année Je m’appelle Pauli Murray).

L’enfant « a eu un impact si profond sur notre façon de cuisiner et d’apprécier la nourriture », explique Cohen. Et sa vie, ajoute West, « est une grande histoire d’autonomisation des femmes, parce qu’elle est arrivée sur la scène télévisée à une époque où les femmes étaient censées être un certain type de stéréotype – sage et femme au foyer ou blonde et plantureuse ».

Un accord avec la Julia Child Foundation a donné à Cohen et West – qui ont également conservé tout le contrôle éditorial – l’accès à des séquences télévisées inédites de Child ainsi qu’à des photographies personnelles et d’autres documents d’archives.

De plus, avec le soutien de CNN Films et Imagine Documentaries, les réalisateurs ont réalisé des interviews de personnes qui connaissaient et travaillaient avec leur sujet et ont construit des décors recréant la cuisine de l’enfant pour certaines scènes culinaires de style professionnel. Le film – acquis pour le monde et tout juste lancé dans les cinémas américains par Sony Pictures Classics – a également obtenu une partition de la compositrice oscarisée Rachel Portman.

Avec les interviews, explique Cohen, « nous étions impatients de mettre Julia dans son contexte et de faire venir des gens qui nous rappelleraient à quoi ressemblait le monde quand elle y est entrée, et à quel point il a changé à cause de sa présence ».

Les scènes culinaires, ajoute West, étaient destinées à « évoquer l’émotion que les gens ressentent lorsqu’ils mangent et préparent de la nourriture ».

Chez Ting Poo et Leo Scott Val a non seulement un personnage principal vivant – celui qui a tourné lui-même une grande partie des images – mais aussi une perspective rarement utilisée dans la réalisation de documentaires traditionnels. Le matériel d’archive provenait de la collection de films d’enfance et d’enregistrements vidéo de l’acteur Val Kilmer réalisés au cours d’une carrière sur les plateaux de tournage de films hollywoodiens, notamment Top Gun, Pierre tombale et Batman pour toujours. Les réalisateurs Poo et Scott, tous deux avec une formation en montage, ont ajouté des images du travail théâtral plus récent de l’acteur et ont tourné des centaines d’heures de nouveau matériel avec Kilmer après la trachéotomie qu’il a subie pour traiter un cancer de la gorge.

Ce qui a émergé du processus, dit Scott, était «plus comme une histoire de vie centrée sur le jeu d’acteur. Nous voulions faire cela comme une exploration à la première personne – tout était à la première personne, sans entretiens avec des tiers. »

Parce que Scott travaillait avec Kilmer sur d’autres projets depuis plusieurs années, « ce n’était pas un gros risque pour lui de me faire confiance et à Ting avec le matériel », explique le réalisateur. La question de la coupe finale n’a jamais été soulevée; Kilmer « était ouvert à ce que nous fassions ce que nous voulions faire », dit Scott.

« Certaines personnes ont eu du mal à comprendre cette perspective singulière », concède Scott. Mais A24, qui a soutenu le projet sur la base d’un teaser de quatre minutes et a ensuite vendu les droits pour les États-Unis et l’Amérique latine à Amazon, « a vraiment compris », dit-il.

Avec Roadrunner : un film sur Anthony Bourdain, le réalisateur Morgan Neville a eu la délicate tâche de dépeindre un sujet contemporain mais récemment décédé.

Approché par CNN Films un peu plus d’un an après le suicide de Bourdain en 2018, Neville (oscarisé en 2014 pour 20 pieds de la célébrité) a vu une âme sœur chez le chef new-yorkais devenu auteur et auteur de récits de voyage télévisés. « Je sentais que j’étais aligné sur sa mission », déclare Neville à propos de son sujet, plus connu ces derniers temps pour son émission sur le réseau CNN. Pièces inconnues.

Neville a eu accès à des milliers d’heures de séquences brutes des projets télévisés de Bourdain, ainsi qu’à du matériel de sa succession, et a tourné de nouvelles interviews avec les amis et la famille de la star charismatique. Une voix off a été assemblée à partir des podcasts et des livres audio de Bourdain ainsi que, de manière quelque peu controversée, 45 secondes de citations prononcées par une version IA de la voix de Bourdain.

Bien qu’il ait été initié par CNN et le co-financier HBO Max, Neville dit qu’il a gardé sa liberté éditoriale sur le film (qui a coûté 5,4 millions de dollars dans les cinémas américains cet été grâce à Focus Features).

« Tony était un gars tellement sans conneries que tout le monde a compris que faire quelque chose d’hagiographique à son sujet aurait été le plus gros péché », dit Neville. « Il détestait l’hagiographie, il détestait les réponses faciles, il détestait la simplification. »

Dans un monde documentaire compétitif et souvent financé par des entreprises, glisser dans l’hagiographie est l’un des dangers reconnus par la plupart des réalisateurs de films biographiques. Les attraits du genre, cependant, ont toujours été clairs et ne devraient pas s’estomper de sitôt, du moins tant que le boom actuel des longs métrages documentaires se poursuivra.

« Ce qui rend les documentaires formidables, ce sont les choses qui rendent les films formidables », affirme Neville. « Personnage et histoire. Et le documentaire est probablement encore plus axé sur le personnage que sur l’histoire, car nous n’écrivons pas nos histoires, mais nous pouvons trouver de grands personnages.