Les constructeurs de maisons se dirigent vers le calcul alors que les délais de soutien de l’État se profilent

Le secteur du logement au Royaume-Uni, comme certains marchés, a été recouvert d’un bouclier protecteur pendant la crise des coronavirus. En juillet dernier, le gouvernement a suspendu le droit de timbre sur les propriétés valant jusqu’à 500 000 £ et a réduit le taux sur les maisons plus chères. Ce soutien devrait être supprimé à la fin du mois de mars. Une autre politique aidant à le protéger des effets économiques de Covid-19 a été le programme d’aide à l’achat de plus longue durée. Une version allégée entrera en vigueur à partir d’avril, réservée aux primo-accédants.

Les perspectives du marché sont «très incertaines», a déclaré Nationwide le mois dernier. D’une certaine manière, cela semble être un euphémisme. Une précipitation pour dépasser la date limite du droit de timbre a effectivement fait avancer la demande plus tard dans l’année, a déclaré la société de construction. Pendant ce temps, l’économie britannique est au bord d’une récession à double creux. Le chômage est de 5 pour cent, mais il serait plus élevé sans le programme de soutien à l’emploi du gouvernement, qui expirera à la fin du mois d’avril.

On pourrait s’attendre à ce que les constructeurs de maisons se calment. Au lieu de cela, ils s’aventurent hors du donjon pour restaurer leurs dividendes. Après avoir promis en novembre de rétablir son paiement, Crest Nicholson a livré mardi des résultats annuels qui citaient des conditions «fortes et cohérentes» depuis l’assouplissement des restrictions de verrouillage du printemps.

Pour les constructeurs, la leçon de la dernière crise financière a été de fortifier leurs bilans en vue d’une autre. La direction de Crest a mis en évidence ses 142 millions de livres sterling de trésorerie nette à la fin du mois d’octobre. C’était en avance sur les prévisions, mais a été amplifié par la suspension du dividende. Comme pour d’autres choses pendant la crise Covid, les avantages de la prudence dans une période ne sont pas vraiment un argument pour la supprimer dans la suivante. Mais peser sur les dépenses discrétionnaires a été bon pour la rétention de trésorerie et augure bien pour les marges opérationnelles: un domaine marqué par les analystes comme nécessitant une amélioration.

Crest a une certaine marge de manœuvre. Une réserve foncière de 37 000 parcelles était un peu plus élevée qu’un an plus tôt, ce qui signifie qu’elle peut fermer les écoutilles si nécessaire et se concentrer sur la génération de trésorerie. Et promettre un dividende deux fois et demi couvert par les bénéfices lie le paiement aux conditions de trading.

Néanmoins, les investisseurs retiennent toujours leur souffle: les actions de Crest restent inférieures de 40% par rapport à leur niveau d’avant la crise.

Une autre extension du programme de congé, et toute marge de manœuvre supplémentaire autour de la date limite du droit de timbre, renforceraient les défenses des constructeurs de maisons. Quoi qu’il en soit, un autre mur extérieur reste solide: les investisseurs s’attendent à ce que les taux d’intérêt britanniques restent bas, même s’ils ne descendent pas en dessous de zéro. Les constructeurs peuvent espérer se débrouiller, tant que nous autres le faisons aussi.

Trainline: toujours en ligne

Estimer les ventes de billets de train ne peut pas être facile lorsque le gouvernement change constamment les conseils aux voyageurs. Pas étonnant donc que JPMorgan Cazenove, agent immobilier du site de réservation de billets Trainline, lui ait donné trois clichés en autant de mois.

Le nombre de passagers des trains au Royaume-Uni a été particulièrement faible ces derniers temps, selon JPMorgan, à 27% des niveaux de l’année précédente en décembre et à seulement 14% en janvier jusqu’à présent. Estimant que les ventes nettes de billets pour l’année de Trainline se terminant en février représenteront un cinquième du total de 2020, le courtier a effacé les mises à niveau des prévisions qu’il avait effectuées en novembre et décembre – et plus encore. Des réductions importantes des prévisions de revenus signifient que Trainline devrait désormais continuer à générer des pertes en 2022.

On peut se demander à quel point les lectures récentes auraient pu être une surprise, car les voyages plus longs pendant la période de Noël ont été annulés dans la majeure partie du pays à la mi-décembre et le départ de la maison sans «excuse raisonnable» est passible d’une amende depuis début janvier.

La demande en dehors des périodes de verrouillage constitue le meilleur indicateur principal, ce qui indique une lente reprise pour les opérateurs de transport public. La vaccination de masse n’a pas encore offert de raccourci pour sortir de la crise et les passagers ont déjà montré une réticence à faire confiance aux conseils du gouvernement lorsqu’il s’agit d’évaluer le risque personnel.

Les données du ministère des Transports montrent que l’utilisation des véhicules à moteur était presque revenue à la normale entre juillet et octobre. Mais l’utilisation du rail a culminé en septembre à un peu plus de 40 pour cent des niveaux de l’année précédente, bien que le gouvernement ait encouragé les employés de bureau à retourner à leur bureau. L’utilisation du métro de Londres suit un schéma identique, tandis que la demande pour les exploitants d’autobus provinciaux a dépassé à la fin de l’été à environ 60% du niveau de 2019.

Les espoirs que les détenteurs de la carte senior soient de retour au printemps commencent à paraître optimistes, jab ou pas jab. Alors qu’est-ce que cela signifie pour Trainline?

Pas grand-chose, probablement. Il est peu probable que les conclusions attendues d’un examen ferroviaire gouvernemental qui a débuté en 2018 interfèrent beaucoup avec les taux de commission des revendeurs de billets, étant donné les problèmes beaucoup plus importants auxquels l’industrie est confrontée, et il y a suffisamment de liquidités pour traîner pour une éventuelle reprise.

C’est après que JPMorgan a aidé Trainline à lever 150 millions de livres sterling plus tôt ce mois-ci en vendant une obligation convertible avec un coupon de seulement 1% et un prix d’exercice de 667p, une prime de plus de 60% par rapport au niveau actuel de l’action. Ses analystes vendeurs ont peut-être eu du mal à additionner les chiffres, mais l’équipe de finance d’entreprise semble avoir parfaitement synchronisé cette crise.

Crest Nicholson: ian.smith@ft.com
Trainline: bryce.elder@ft.com