Les conservateurs ont mené sur le climat – jusqu’à présent

Selon vous, qui a dit cela lors d’un événement sur le changement climatique à Oxford la semaine dernière ? « J’espère que personne n’achètera jamais de produits ExxonMobil. Aucun écologiste ne devrait jamais faire ça. Ils ont fait plus de dégâts dans le monde que n’importe quelle autre entreprise.

Quelqu’un de Greenpeace ? Rébellion d’extinction ? Le parti vert ? Non. Ces mots sont venus de Lord Deben, ou John Gummer comme il est mieux connu, un ancien ministre conservateur et ancien président du parti conservateur.

Au cours de la dernière décennie, Gummer a présidé le Comité sur les changements climatiques, un organisme indépendant qui marque les devoirs du gouvernement en matière de climat. Alors que son mandat touche à sa fin, il pense qu’il est temps d’être plus « perturbateur », comme il l’a récemment déclaré lors d’un forum organisé par la Smith School of Enterprise and the Environment de l’université d’Oxford (dont je suis membre).

Gummer venait d’écrire au directeur britannique d’ExxonMobil, ainsi qu’au président de Shell, pour remettre en question certaines parties de leurs plans de développement de nouveaux combustibles fossiles. Les dirigeants d’entreprise portent la responsabilité personnelle des décisions qui affectent le climat, a-t-il déclaré, et dans le pire des cas, « nous devons leur faire honte ».

Ses propos rappellent avec précision à quel point des membres éminents du parti conservateur britannique prennent au sérieux la menace climatique – et ce que cela signifie pour leur nouveau Premier ministre.

Au cours de ses premières semaines chaotiques au pouvoir, Liz Truss a pris des mesures qui ont secoué les conservateurs qui ont été ravis à juste titre que leur parti soit un leader climatique parmi le centre-droit mondial.

Certaines de ces décisions – lever l’interdiction de la fracturation hydraulique et accélérer la production de pétrole et de gaz en mer du Nord – avaient été télégraphiées pendant la course à la direction. De même, ce n’était pas une surprise totale de la voir mettre son allié Jacob Rees-Mogg, un député qui s’était précédemment interrogé sur l’impact de la hausse des niveaux de CO₂ sur le climat, en charge du département responsable de la stratégie climatique.

Ce que presque personne n’a vu venir, cependant, c’est la décision d’ordonner un examen de la manière dont les engagements nets zéro du Royaume-Uni sont respectés. Cette décision a été présentée comme un effort pour s’assurer que cette livraison est « pro-business et pro-croissance » alors que la guerre en Ukraine stimule la flambée des prix de l’énergie et l’inflation. Mais d’autres pays confrontés aux mêmes pressions n’examinent pas officiellement la réalisation d’un objectif climatique aussi fondamental.

Et bien que l’enquête soit dirigée par un fervent défenseur du net zéro, le député Chris Skidmore, qui dit que « 100% » ne conduira pas à retarder ou à abandonner l’objectif, cela aura toujours des conséquences pour les secteurs mêmes où il est supposé profiter.

« Attendre plusieurs mois la conclusion de l’examen repoussera la publication de la stratégie de finance verte du Royaume-Uni en 2023 », déclare Kate Levick, co-responsable d’un secrétariat du groupe de travail britannique sur le plan de transition.

Cette stratégie est un élément important du plan du gouvernement visant à faire de la Grande-Bretagne un centre financier net zéro. Il n’est pas étonnant que l’existence même de l’examen soit troublante, d’autant plus que la candidate Truss a promis de « redoubler d’efforts » pour atteindre le zéro net et de s’appuyer sur la « fière histoire de leadership en matière d’environnement » de son parti.

Il convient de rappeler une partie de cette histoire pour saisir l’ampleur de ses mouvements les plus récents, sur lesquels les électeurs britanniques n’ont pratiquement pas eu leur mot à dire.

Sous David Cameron, les députés conservateurs ont soutenu la loi révolutionnaire de 2008 sur le changement climatique de Tony Blair fixant des objectifs d’émission dans la loi. Au gouvernement, Cameron a approuvé une suppression progressive des centrales électriques au charbon et a supervisé les politiques qui ont fait du Royaume-Uni un géant de l’éolien offshore.

En 2019, le Royaume-Uni est devenu la première grande économie à inscrire dans la loi un objectif net zéro de 2050 sous Theresa May. Son successeur Boris Johnson a remporté les élections de 2019 avec un manifeste du parti qui promettait d’atteindre l’objectif net zéro et de « mener la lutte mondiale contre le changement climatique ».

Son gouvernement a proposé une interdiction des ventes de voitures à essence neuves jusqu’en 2030, cinq ans plus tôt que prévu, et s’est engagé à réduire les émissions du Royaume-Uni de 78 % d’ici 2035, des années avant l’objectif précédent. Il a également publié une revue de 135 pages sur le net zéro du Trésor qui a révélé qu’une transition verte ordonnée pourrait produire plus d’avantages, tels que des coûts pour les ménages inférieurs, qu’une économie alimentée par les combustibles fossiles.

Et il a élaboré une stratégie net zéro de 368 pages qui, comme l’a dit le comité climatique de Gummer cette année, avait beaucoup à recommander, même si elle avait encore besoin de beaucoup de travail sur la chose la plus importante : la mise en œuvre.

L’examen de Truss doit être rendu d’ici la fin décembre. Espérons que cela vaut la peine d’attendre encore plus longtemps pour agir face à une menace qui devient de plus en plus évidente chaque année.

pilita.clark@ft.com