Les conservateurs britanniques abandonnent «l’argent sain» et embrassent le monde de Trussonomics – POLITICO

LONDRES – Avec son célèbre style de parole en bois et une garde-robe inspirée de Margaret Thatcher, Liz Truss semble être une figure improbable pour mener une révolution.

Mais le favori brûlant d’être couronné nouveau Premier ministre britannique le mois prochain prévoit de déchirer des années d’orthodoxie conservatrice avec un programme immédiat de réduction d’impôts que les traditionalistes du parti craignent que le Royaume-Uni criblé de dettes – avec ses niveaux d’inflation en hausse – ne puisse se permettre .

« Ma première priorité est de réduire les impôts », a insisté Truss lors d’une rafle de leadership dans la ville de Darlington, dans le nord du pays, mardi soir. « Je pense qu’il est important que les gens gardent plus de leur propre argent et que nous développions l’économie. »

Ceux-ci, a insisté Truss, sont des « principes conservateurs ». Mais son ton est nettement différent du message «d’argent sain» avec lequel l’ancien Premier ministre conservateur David Cameron et son chancelier, George Osborne, ont dominé la politique britannique pendant la dernière crise économique majeure du Royaume-Uni et au-delà. À partir de la fin des années 2000, ils ont délivré un message implacable selon lequel des emprunts plus élevés étaient irresponsables et que, par-dessus tout, la Grande-Bretagne devait apprendre à « vivre selon ses moyens ».

Leur philosophie était celle de «l’argent sain», qu’Osborne a déclaré le «principe conservateur le plus ancien de tous» dans un discours fondateur en tant que chancelier fantôme en 2007. Il a présenté plusieurs «tests d’argent sain», soulignant que les impôts ne devraient jamais être réduits si cela mettrait en péril les risques de faible taux d’intérêt et de faible inflation.

Les chanceliers conservateurs suivants ont largement suivi le même plan. Alors que Rishi Sunak, qui a pris les rênes du Trésor des semaines avant que la pandémie de COVID ne frappe, a supervisé une importante intervention d’urgence pour sauver des emplois et des entreprises, il a toujours mis en garde contre des décisions plus difficiles en matière de fiscalité et de dépenses une fois la crise passée.

Maintenant, en tant que rival à la direction de Truss, il s’en tient à ce message, avertissant les membres du parti que les réductions d’impôts ne feraient qu’alimenter l’inflation et entraîneraient une hausse des taux d’intérêt plus tard.

« La tradition du Parti conservateur britannique est l’argent sain et la responsabilité fiscale », a déclaré un allié de haut niveau à POLITICO. « Rishi Sunak est absolument dans cette tradition. »

Mais c’est Truss – avec sa vision économique étonnamment différente – qui, selon les sondages, est désormais le choix écrasant des membres du parti conservateur pour être leur prochain chef. Elle a promis de supprimer immédiatement les augmentations prévues par Sunak de l’assurance nationale et de l’impôt sur les sociétés, tout en imposant un moratoire sur les taxes sur l’énergie verte – coûtant collectivement au Trésor britannique 48,2 milliards de livres sterling.

Paul Johnson, directeur de l’Institute of Fiscal Studies, a déclaré que les réductions d’impôts constituaient jusqu’à présent la principale ligne de démarcation entre les deux candidats.

« En termes de rhétorique au moins, Rishi Sunak a raison de se concentrer sur l’inflation comme le gros problème. C’est un peu surprenant que ce soit quelque chose dont Liz Truss n’ait pas tellement parlé », a-t-il déclaré.

Pourtant, Johnson a souligné qu’aucun des candidats n’a été confronté au fait que la spirale de l’inflation signifie que le prochain Premier ministre sera confronté à des choix difficiles en matière de dépenses publiques.

« Ni l’un ni l’autre ne nous dit comment ils vont réagir à la hausse de l’inflation à laquelle les services publics sont confrontés », a-t-il déclaré. « Il y a de grands défis là-bas, parce que l’examen des dépenses il y a un an supposait que l’inflation serait de 3 % et il s’avère qu’elle est de 13 %. Ils ont beaucoup moins d’argent que ce à quoi ils s’attendaient.

Sélecteur biaisé

En effet, il y a quelque chose de surréaliste dans la façon dont Truss et Sunak se sont disputés sur les réductions d’impôts alors que l’économie britannique vacille au bord d’une énorme crise. Les factures énergétiques devraient s’envoler en octobre puis en janvier 2023, tandis que la Banque d’Angleterre a prédit une récession aussi longue que la crise bancaire de 2008. Un document interne divulgué à Bloomberg mardi suggérait que des plans de « scénario du pire » étaient en cours pour les pannes d’électricité cet hiver.

Mais s’il semble parfois que le débat économique se déroule sur une autre planète, c’est parce que les électeurs que Sunak et Truss tentent actuellement de conquérir ne sont pas le public britannique dans son ensemble, mais les 180 000 membres de base du Parti conservateur qui choisira le prochain chef par un scrutin postal.

Tim Bale, professeur de politique à l’Université Queen Mary de Londres, a étudié la composition de ce groupe très important qui nommera le prochain Premier ministre britannique. « Selon nos calculs, le membre moyen est dans la fin de la cinquantaine, et environ quatre sur dix reçoivent ou sont sur le point de recevoir leur pension », a-t-il déclaré. « Ils sont également disproportionnellement susceptibles de vivre dans le [typically wealthier] au sud de l’Angleterre, plutôt que dans le nord ou les Midlands – le mur bleu plutôt que le mur rouge, si vous préférez.

Les membres conservateurs sont disproportionnellement susceptibles d’être plus âgés, aisés, blancs et de sexe masculin. Ils ont tendance à être propriétaires de leur propre maison, souvent directement, et nombre d’entre eux ont atteint ou approchent de la retraite. En conséquence, leurs priorités ne sont pas entièrement alignées sur les jeunes professionnels et les autres électeurs en âge de travailler qui ont des hypothèques – et pour qui l’inflation est un problème majeur.

Giles Wilkes, associé chez Flint Global et ancien conseiller n ° 10 sur les questions économiques, a déclaré que la plate-forme politique de Truss était en partie éclairée par le profil de ce sélectorat conservateur. «Ils sont en sécurité, ils sont aisés, donc ils sont le genre de personnes qui pourraient faire fi des risques du Brexit et de certains des risques en cours en ce moment. Si les gens vous mettent en garde contre l’inflation, si vous avez déjà une maison, vous pensez bien, je suis surtout protégé – j’ai ce dont j’ai vraiment besoin.

Patrick English, directeur associé de la recherche politique et sociale chez YouGov, qui a interrogé les membres du parti, a déclaré qu’il y avait « certainement un sentiment de changement de priorité – ils se soucient toujours du déficit et de la gestion d’une bonne économie équilibrée, mais c’est en bas de la priorité liste en ce moment.

« Ils sont prêts à adhérer à cette idée que vous savez, nous n’avons pas à nous en débarrasser [the deficit] en ce moment », a déclaré English. « Nous savons que les membres du Parti conservateur aiment réduire les impôts, et nous savons que les augmentations d’impôts qui ont été faites sous l’administration Johnson étaient profondément impopulaires au sein du Parti conservateur. »

Se battre

En raison de la démographie des membres conservateurs, aucun des candidats ne s’est donné pour priorité d’élaborer un plan pour atténuer la crise du coût de la vie, qui affectera le plus les personnes à faible et moyen revenu.

Mais Truss et Sunak ont ​​tous deux été critiqués pour avoir omis de détailler ce qu’ils feront pour relever ce qui sera sans aucun doute le plus grand défi du gouvernement à l’automne.

Mardi, Sunak a tenté de prendre les devants en s’engageant à introduire un nouveau programme de soutien pour les familles aux prises avec des factures d’énergie – bien qu’il ait refusé de dire combien il dépenserait de plus. S’adressant à ITV, il a déclaré qu’il était « difficile d’être précis », mais a convenu que des centaines de livres supplémentaires par ménage pourraient être nécessaires.

Interrogé par les diffuseurs mardi, Truss a refusé à plusieurs reprises de s’engager à davantage de soutien sur les factures d’énergie et a déclaré: « Ce dont je parle, c’est de permettre aux gens de garder plus d’argent dans leurs propres poches. » Dans une interview accordée au Financial Times le week-end dernier, elle a insisté sur le fait que « la façon dont je ferais les choses est d’une manière conservatrice de réduire le fardeau fiscal, et non de distribuer des aumônes », une remarque reprise par la campagne Sunak.

Wilkes a déclaré que le plan de Truss pourrait ne pas survivre à une collision avec la réalité. « Je pense qu’elle devra presque certainement faire marche arrière sur les soi-disant documents parce qu’il est très difficile de comprendre à quel point cela va être mauvais. »

Vue publique

Ed Shackle, responsable des politiques au sein du cabinet de conseil Public First, qui a organisé des groupes de discussion dans les zones dites de «mur rouge» revendiquées par les conservateurs du parti travailliste en 2019, a déclaré que les promesses de réductions d’impôts de Truss plaisaient aux électeurs de la classe ouvrière. électorat plus large, avec plus d’électeurs de la classe moyenne se penchant vers le terrain de « la main ferme sur la barre » de Sunak.

« Ils sont largement au courant des positions des candidats », a-t-il déclaré. « Surtout dans les groupes de discussion les plus récents que nous avons organisés, ils sont largement conscients que Truss est synonyme de réduction des impôts, et ils sont largement conscients que Rishi ne veut pas immédiatement et est pour équilibrer les livres. Mais qu’est-ce qui ne Je ne vois pas comment cela a un impact massif sur cet hiver. »

L’enthousiasme pour les propositions économiques des deux candidats est rare, a déclaré Shackle. « Il n’y avait aucun sentiment d’espoir. Il n’y avait aucun sentiment d’excitation à propos de la course. Même les gens qui voulaient que certains candidats gagnent n’étaient pas excités par le candidat. »

Matt Honeycombe-Foster a contribué au reportage.