Les clubs sportifs défient les règles normales des marchés et ne se plieront pas à un chien de garde du football

La popularité d’un club de sport est déterminée par ses performances sur le terrain, et non par ses finances. Les meilleurs efforts d’un régulateur du football ne pourraient pas changer le fonctionnement des marchés culturels, écrit Paul Ormerod.

En tant que natif de la ville de Rochdale, je suis la fortune du Rochdale Association Football Club. Je suis en effet, quoique de façon modeste, actionnaire.

Il est peu probable que cet investissement finance ma vieillesse. L’équipe est actuellement en bas de toute la Ligue de football, 92e sur 92 clubs et risque d’être reléguée hors de la compétition. À la fin de l’année dernière, son président a déclaré que le club devait enregistrer une perte de plus d’un million de livres sterling, soit peut-être 25% de son chiffre d’affaires. Une émission de droits d’actionnaires pour combler le déficit semble avoir été très peu sollicitée.

A peine à plus de 10 miles à vol d’oiseau se dresse le Theatre of Dreams, domicile de Manchester United. Probablement la marque d’équipe la plus célèbre de tout le sport mondial, United est actuellement en vente. Il envisage des offres supérieures à 4 milliards de livres sterling.

Les fortunes extrêmement contrastées de ces voisins géographiques racontent une histoire sur le monde moderne.

Lorsque nous disons « culture », beaucoup de gens pensent à des choses comme l’opéra, le ballet et le théâtre. Mais la culture populaire est beaucoup plus répandue et omniprésente. Le football fait partie intégrante de la culture populaire moderne.

Une caractéristique de toutes les industries culturelles est que les choix des consommateurs sont déterminés d’une manière différente de la façon dont ils sont décrits dans la théorie économique standard.

Les incitations, telles que les prix relatifs et les qualités des alternatives proposées, comptent toujours. Mais, en plus, les choix que font les autres influencent les vôtres.

J’ai écrit la semaine dernière sur les boucles de rétroaction qui existent dans la lutte émergente pour le contrôle des nouveaux moteurs de recherche augmentés par l’IA sur Internet. Une fois qu’un produit devient populaire, il devient encore plus populaire simplement parce qu’il est déjà populaire.

Dans un monde où les choix des autres influencent les choix que nous faisons, les résultats très inégaux cessent d’être une exception ; ils deviennent tout à fait normaux. Les boucles de rétroaction poussent les marchés vers des situations où « le gagnant prend tout », dans lesquelles quelques-uns détiennent une part massive du marché, et beaucoup en ont très peu.

Les politiciens et les régulateurs ont encore du mal à se réconcilier avec ce nouveau monde.

Les supporters des équipes des parties inférieures des ligues déplorent la manière inégale dont les énormes sommes provenant des droits de télévision leur parviennent. La Premier League prend actuellement plus de 80% de l’argent, donnant le reste à la Ligue anglaise de football (EFL). L’EFL elle-même distribue ensuite l’argent aux 72 clubs des trois divisions inférieures de manière inégale.

À première vue, plus d’argent pour des clubs comme Rochdale éliminerait leurs pertes et les rendrait plus durables. Mais alors chaque équipe de l’EFL serait confrontée à la tentation d’offrir plus d’argent pour attirer les meilleurs joueurs. Les clubs sportifs sont atypiques : ils ne sont pas jugés sur leurs performances financières en tant qu’entreprises, mais sur leurs performances et leurs résultats sur le terrain. Ils maximisent les coûts, pas les profits.

Une fois que quelques-uns cédaient, les autres suivaient. Les joueurs seraient collectivement mieux lotis, mais leurs clubs seraient exactement dans la même situation que maintenant. La plupart des clubs des divisions inférieures ne sont viables sous la forme existante que s’ils ont un bienfaiteur – généralement local – prêt à injecter des millions dans l’équipe.

L’intention du gouvernement d’introduire un régulateur du football ne fera rien ou presque rien pour changer cela. Les forces fondamentales qui animent les marchés des activités culturelles populaires telles que le football sont tout simplement trop puissantes.