Les chiens comprennent une langue étrangère, montrent des scanners cérébraux

Tout comme vous, votre chien sait quand quelqu’un parle votre langue maternelle ou une langue étrangère, ont rapporté des chercheurs hongrois.

Des scintigraphies cérébrales de 18 chiens ont montré que certaines zones du cerveau des chiots s’éclairaient différemment selon que le chien entendait des mots d’une langue familière ou d’une autre, selon un rapport publié dans NeuroImage.

« Les chiens sont vraiment bons dans l’environnement humain », a déclaré l’auteur de l’étude Laura Cuaya, chercheuse postdoctorale au laboratoire de neuroéthologie de la communication de l’université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie.

« Nous avons découvert qu’ils en savent plus que ce à quoi je m’attendais sur le langage humain », a déclaré Cuaya. « Certainement, cette capacité à être des apprenants sociaux constants leur donne un avantage en tant qu’espèce – cela leur donne une meilleure compréhension de leur environnement. »

Les chiens semblent reconnaître la langue maternelle de leurs propriétaires en fonction de la sonorité globale, car les expériences n’ont pas utilisé de mots avec lesquels les chiens auraient été familiers, a déclaré Cuaya dans un e-mail.

« Nous avons découvert que le cerveau des chiens peut détecter la parole et distinguer les langues sans aucune formation explicite », a-t-elle ajouté. « Je pense que cela reflète à quel point les chiens sont à l’écoute des humains. »

Cuaya a été inspirée pour faire la recherche lorsqu’elle et son chien Kun-kun ont quitté le Mexique pour la Hongrie. Cuaya n’avait auparavant parlé à Kun-kun qu’en espagnol et se demandait s’il « avait remarqué que les gens à Budapest parlaient une langue différente », a-t-elle déclaré. « Alors, heureusement, cette question correspondait aux objectifs du laboratoire de neuroéthologie de la communication. »

Pour examiner de plus près si les chiens ont le même type de capacité innée à différencier les langues que les nourrissons humains, les chercheurs se sont tournés vers un groupe de chiens de compagnie âgés de 3 à 11 ans – cinq golden retrievers, six border collies, deux Des bergers australiens, un labradoodle, un cocker et trois de race mixte – qui avaient auparavant été entraînés à rester immobiles dans un scanner IRM. La langue maternelle de 16 des chiens était le hongrois et l’espagnol pour les deux autres.

Dans leurs expériences, Cuaya et ses collègues ont demandé à un locuteur natif hongrois et un locuteur natif espagnol de lire des phrases du chapitre 21 de « Le Petit Prince » pendant que les chiens étaient dans le scanner. Le texte et les lecteurs étaient inconnus de tous les chiens.

Lorsque Cuaya et ses collègues ont comparé les scans IRMf des lectures dans les deux langues, les chercheurs ont trouvé des schémas d’activité différents dans deux zones du cerveau qui ont été associés chez les humains et les chiens avec le déchiffrement du sens de la parole et si son contenu émotionnel est positif ou négatif : le cortex auditif secondaire et le gyrus précroisé. Les différences étaient plus prononcées chez les chiens plus âgés et les chiens avec un museau plus long.

Cuaya soupçonne que les chiens plus âgés ont eu un résultat différent parce qu’ils ont passé plus d’années à écouter la langue maternelle de leurs propriétaires. Elle ne savait pas pourquoi les chiens au museau plus long distinguaient mieux les langues.

Que doivent retenir les propriétaires de cette étude ?

« Comme de nombreux propriétaires le savent déjà, les chiens sont des êtres sociaux intéressés par ce qui se passe dans leur monde social », a déclaré Cuaya. « Nos résultats montrent que les chiens apprennent de leur environnement social, même lorsque nous ne leur enseignons pas directement. Alors, continuez simplement à impliquer vos chiens dans votre famille et donnez-leur la possibilité de continuer à apprendre. »

Les résultats ont surpris le Dr Katherine Houpt, professeure émérite de droit James dans la section de médecine du comportement du Cornell University College of Veterinary Medicine.

« Je ne savais pas qu’ils réagiraient différemment à différentes langues, en particulier parce que je pensais que l’intonation de la voix signifierait plus que les mots », a déclaré Houpt. « Cela montre qu’ils savent quand vous ne parlez pas la langue qu’ils ont apprise. Connaître la différence entre les langues peut être important pour les chiens dans le cadre de leurs fonctions de chien de garde. [When on alert] le chien est plus susceptible de se méfier des personnes parlant une langue différente.

« Pour moi, la chose la plus intéressante est que les chiens plus âgés et les chiens à long nez comprennent mieux », a déclaré Houpt.

Il est possible, a-t-elle ajouté, que l’explication des chiens au museau plus long soit que la forme de la tête soit courante chez les chiens de berger, qui doivent être capables de comprendre ce qu’un berger dit au chien.