Les champions d’Asie Ulsan portent la rivalité Jeonbuk sur la scène continentale
HONG KONG, 14 octobre (Reuters) – Les champions en titre Ulsan Hyundai mèneront la charge alors que les clubs sud-coréens cherchent à maintenir leur domination de la Ligue des champions asiatique lorsqu’ils affronteront leurs grands rivaux Jeonbuk Motors en quarts de finale dimanche.
La paire de K-League, vainqueur de quatre des six titres asiatiques revendiqués par des clubs coréens depuis 2006, s’affronte au stade Jeonju de Jeonbuk dans un affrontement gagnant-gagnant dans une compétition continentale à nouveau touchée par la pandémie.
Les matchs aller-retour habituels de la compétition étant supprimés pour limiter les voyages internationaux, le duo se rencontrera lors d’un match nul qui déterminera qui se qualifiera pour les demi-finales de la semaine prochaine.
Le match devrait être équilibré, les préparatifs des deux équipes étant perturbés par la fenêtre internationale qui a vu chaque club perdre quatre joueurs contre l’équipe sud-coréenne de Paulo Bento alors qu’ils se lançaient dans les éliminatoires de la Coupe du monde contre la Syrie et l’Iran.
Ulsan, dont la victoire l’an dernier s’est ajoutée à leur précédent succès en 2012, entre dans le jeu en tant que favori marginal, l’équipe de Hong Myung-bo menant Jeonbuk d’un point en K-League alors que la paire s’affronte également sur le front national.
Un match nul 0-0 lors de leur dernière rencontre en championnat en septembre laisse penser qu’une affaire délicate l’attend, mais la présence du duo lors des huit derniers garantit qu’au moins un club coréen se qualifiera pour les demi-finales.
Les équipes du pays ont remporté le titre six fois depuis que Jeonbuk a soulevé le trophée pour la première fois en 2006 et il reste la perspective d’une demi-finale entièrement coréenne, les Pohang Steelers devant affronter le Japonais Nagoya Grampus dans l’autre quart de finale.
Pohang, comme Jeonbuk et Ulsan, sont d’anciens vainqueurs de la Ligue des champions asiatique, mais n’ont pas réussi à égaler la domination de leurs pairs les plus titrés au cours des années qui ont suivi le trophée en 2009.
Au lieu de cela, les plus grandes réalisations de Pohang restent dans les livres d’histoire, ayant remporté le championnat asiatique des clubs – le précurseur de la Ligue des champions asiatique – en 1997 et 1998.
Ils affrontent le seul représentant restant du Japon dans la compétition après que Nagoya a infligé une défaite 4-2 au Daegu FC lors des huitièmes de finale pour empêcher une formation entièrement coréenne dans la moitié est du tableau continental.
Jakub Swierczok a réussi un triplé pour amener l’équipe de Massimo Ficcadenti en quarts de finale et l’attaquant polonais reste la voie la plus probable par laquelle Nagoya menacera Pohang.
Du côté ouest du tirage au sort, les champions 2019 d’Al Hilal affronteront Persépolis en quart de finale à Riyad, les Iraniens cherchant enfin à décrocher le trophée après deux récents quasi-accidents.
Le club basé à Téhéran a perdu contre les Japonais Kashima Antlers lors de la finale 2018 avant de glisser l’année dernière alors qu’Ulsan a remporté le trophée, et ils font maintenant face au défi d’une équipe d’Al Hilal qu’ils n’ont battue qu’une seule fois lors de leurs huit dernières rencontres.
Al Hilal, quant à lui, fait face à la perspective d’un affrontement en demi-finale avec ses rivaux acharnés à Riyad, Al Nassr, qui affrontera Al Wahda des Émirats arabes unis dans le dernier quart de finale.
Reportage par Michael Church, montage par Raissa Kasolowsky
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