Les championnes afghanes de football profitent d’un nouveau souffle en Angleterre

Le trajet en bus de Herat, dans l’ouest de l’Afghanistan, à Kaboul, la capitale, a emmené la jeune équipe de football féminin à travers des explosions de roquettes et des échanges de tirs. Ils étaient à proximité lorsqu’un kamikaze a explosé à l’aéroport. A la frontière, ils ont subi des coups et la menace d’être lapidés.

Mais grâce à leur courage et à la générosité d’un groupe diversifié de supporters du monde entier, dont le Leeds United Football Club, certains des athlètes les plus talentueux d’Afghanistan ont échappé aux talibans et trouvent un nouveau départ dans le nord de l’Angleterre.

Racontant leur escapade et ce qui s’est passé depuis leur atterrissage à l’aéroport de Stansted en novembre, l’équipe est passée collectivement du rire aux larmes – traumatisée par leur épreuve mais heureuse d’avoir retrouvé un nouvel espoir.

« Nous sommes très reconnaissants d’avoir l’opportunité d’être ici », a déclaré Sosan, une joueuse du milieu de terrain de l’équipe Herat, qui a été championne de la ligue féminine en Afghanistan.

« Nous pouvons à nouveau étudier. Nous pouvons jouer au football librement. Mais nous nous sentons aussi si tristes pour ceux que nous avons laissés derrière », a-t-elle déclaré, refusant de donner son nom de famille pour protéger la famille restée au pays.

L’expérience des joueurs témoigne de tout ce qui a été perdu pour l’Afghanistan ces derniers mois. La coalition militaire dirigée par les États-Unis qui s’est retirée lorsque les talibans sont revenus au pouvoir, a contribué à renforcer les libertés des femmes pendant deux décennies. La fuite des jeunes footballeuses est révélatrice de l’éloignement du potentiel qu’elles représentaient.

Ils discutaient dans un hôtel – dont le sort ne peut être révélé pour des raisons de sécurité – où les autorités britanniques les ont temporairement hébergés, ainsi que des membres de leur famille en danger par association. Ils forment un groupe de 131 qui se sont échappés ensemble et dont le nombre a augmenté d’un cette semaine, lorsqu’un bébé est né.

Trois des 28 membres de l’équipe venaient d’être sélectionnés pour jouer pour l’équipe nationale féminine lorsque la prise de pouvoir des talibans en août a mis fin à tous leurs rêves.

Ayant utilisé le football comme plate-forme pour repousser les limites de ce qui était possible pour les filles et les femmes au sein de leur culture, l’équipe, qui est à la fin de l’adolescence et au début de la vingtaine, était en grave danger. Ils étaient bien connus et leurs visages figuraient sur des affiches dans tout Herat.

« Nos mères et nos grands-mères nous ont dit que lorsque les talibans arriveraient, nous ne pourrions plus aller à l’école, nous ne pourrions pas terminer nos études. Nous devions rester à la maison », a déclaré Narguez, un défenseur.

« Nous pensions que tout ce travail acharné que nous avions accompli n’aboutirait à rien et que le football et nos vies s’arrêteraient pour toujours », a-t-elle déclaré. « Les gens disent que si vous avez peur que quelque chose vous arrive, cela arrivera. »

Avec les encouragements de Khalida Popal, ancienne capitaine et fondatrice de l’équipe nationale féminine, et désormais résidente au Danemark, l’équipe a fui Herat avec sa famille proche et ses entraîneurs, dans l’espoir de quitter Kaboul.

Parmi les personnes ralliées par Popal se trouvait un rabbin orthodoxe, Moshe Margaretten de l’association Tzedek à New York. Il a à son tour contacté Kim Kardashian, la personnalité de la télé-réalité américaine, qui a financé le vol vers la Grande-Bretagne.

Mais les talibans étaient déjà à Kaboul. « Il y avait des tirs partout et c’était le chaos. Les trucs que nous avions vus en chemin étaient difficiles à digérer et une grande partie du groupe voulait rentrer chez eux », a déclaré Sabriah Nowroozi, le capitaine.

Plus tard, après que l’équipe eut pris un bus jusqu’à la frontière pakistanaise, les combattants talibans ont découvert dans leurs papiers qu’ils étaient des footballeurs.

« Ils ont dit que nous étions des infidèles essayant de corrompre le peuple. Soit nous serions tous lapidés à mort, soit ils nous chasseraient », a déclaré Nowroozi. Après des heures à l’étroit dans un couloir métallique étroit, au cours desquelles certaines femmes ont été battues, elles ont été autorisées à sortir.

Tout le temps, dans les coulisses et au loin, une coalition éclectique aidait à faciliter leur fuite vers la sécurité sous l’impulsion de Popal, qui a joué un rôle déterminant dans les plans.

« La fondation que nous avons construite pour le football féminin en Afghanistan était de défendre nos droits dans une société dominée par les hommes où les femmes n’avaient pratiquement aucun droit en tant qu’êtres humains », a-t-elle déclaré.

Andrea Radrizzani, l’entrepreneur italien qui est président et propriétaire majoritaire de Leeds United était également central. Il a travaillé avec ses contacts pour amener l’équipe au Pakistan et a fait appel à sa fondation, Play for Change, pour les aider à financer leurs factures d’hôtel.

Il a également veillé à ce qu’une fois au Royaume-Uni, le football de l’équipe reste sur la bonne voie. Ils s’entraînent deux fois par semaine avec Leeds, et la fondation collecte des fonds pour eux et recherche des stages dans des clubs britanniques.

Radrizzani a déclaré qu’il espérait que certains d’entre eux joueraient pour son club. « Ils n’avaient jamais vu un terrain de football avec de l’herbe. Ils étaient si heureux qu’ils ont pleuré », a-t-il déclaré.

Dans le cadre de la politique britannique de réinstallation et d’assistance en Afghanistan, plus de 7 000 personnes ont été réinstallées au Royaume-Uni depuis la prise du pouvoir par les talibans. Un programme à plus long terme visant à donner une nouvelle vie à 20 000 personnes à risque au Royaume-Uni commence bientôt.

Le groupe de Herat a reçu des visas pour six mois au cours desquels ils pourront demander la résidence permanente au Royaume-Uni. Des équipes de fonctionnaires locaux les aident à ouvrir des comptes bancaires, à connecter des téléphones et à s’inscrire auprès des services de santé. Le personnel de l’hôtel a fourni une aide généreuse.

Mais tout le monde n’a pas été aussi accueillant.

« Il y a eu une bagarre et les gens disaient pourquoi es-tu ici ? » Nowroozi, parlant d’un incident avec des habitants hostiles signalé à la police la veille. Elle a compris, à partir de sa propre expérience de l’Afghanistan, comment les gens peuvent être hostiles aux étrangers. « Il faut être patient, dit-elle.