Les bébés tigres de Tasmanie pourraient être une réalité « d’ici 10 ans », selon une équipe de l’Université de Melbourne après s’être associée à la société américaine Colossal
Les scientifiques disent que les humains pourraient voir des thylacines dans des zones clôturées de la nature sauvage de Tasmanie en une décennie – près de 90 ans après l’extinction de l’espèce.
Points clés:
- Les partenaires d’une nouvelle entreprise scientifique disent qu’un bébé thylacine vivant pourrait être dans 10 ans
- Il n’y a pas eu d’observation vérifiée de thylacine depuis 1936
- Les scientifiques disent maintenant que le dunnart à queue grasse pourrait être utilisé comme substitut du tigre de Tasmanie
Les thylacines, ou tigres de Tasmanie, étaient les plus grands marsupiaux carnivores jusqu’en 1936, lorsque le dernier en captivité périt dans un zoo de Hobart. Ils ont été déclarés éteints dans les années 1980.
Maintenant, un laboratoire de recherche de l’Université de Melbourne qui travaille sur la désextinction du tigre de Tasmanie depuis 15 ans a annoncé qu’il s’était associé à une société de génie génétique basée aux États-Unis pour renforcer les efforts visant à ramener le marsupial.
« Le but ultime de ce projet n’est pas simplement de ramener le thylacine, mais d’arriver à un point où il peut être remis dans son environnement naturel en Tasmanie », a déclaré le professeur Andrew Pask de l’Université de Melbourne.
Le professeur Pask, qui dirige le laboratoire Thylacine Integrated Genomic Restoration Research (TIGRR) – et est décrit comme « le principal biologiste évolutionnaire marsupial et le plus grand expert mondial des tigres de Tasmanie » – a déclaré « nous avons la technologie au bout des doigts ».
« Il n’y a pas de technologie dont nous ayons besoin pour ramener un animal que nous n’ayons pas déjà ».
Alors peuvent-ils s’en sortir ?
Les scientifiques disent qu’ils n’ont jamais été dans une meilleure position.
L’unité du Dr Pask a déjà assemblé le premier génome complet du tigre de Tasmanie après avoir utilisé l’ADN de thylacines qui avait été conservé dans de l’alcool.
Maintenant qu’ils ont accès à la technologie d’édition de l’ADN, la prochaine étape consiste à transformer le génome du thylacine en un animal vivant.
Colossal Biosciences, basée à Dallas, au Texas, travaille déjà sur une autre « désextinction » majeure.
Colossal, qui répertorie les acteurs australiens Chris et Liam Hemsworth comme des « investisseurs d’impact partageant les mêmes idées », affirme que son « projet historique de désextinction » est la « résurrection » du mammouth laineux.
« Ou plus précisément, un éléphant résistant au froid avec tous les traits biologiques fondamentaux du mammouth laineux », déclare la société sur son site Internet.
Dans un communiqué, le directeur général de Colossal, l’entrepreneur technologique Ben Lamm, a déclaré « nous prenons l’ADN d’espèces existantes qui sont les plus proches parents, dans le cas du thylacine, c’est le dunnart à queue grasse ».
« Nous comparons les génomes afin de mieux comprendre les différences génétiques. »
Le Dr Pask a déclaré qu’une fois que cela était compris, « nous entrons dans les cellules et commençons à faire des modifications… et essentiellement à transformer une cellule de dunnart en une cellule de thylacine ».
« Nous pouvons alors utiliser des technologies de reproduction telles que la FIV pour transformer la cellule en un organisme vivant complet. »
Contrairement au mammouth laineux, les scientifiques ont un avantage lorsqu’il s’agit de cultiver un marsupial de la conception à la naissance en raison de leur petite taille et d’une courte période de gestation, a-t-il déclaré.
« Les thylacines donnent naissance à des bébés qui ne sont pas beaucoup plus gros qu’un grain de riz, donc la croissance de l’embryon dans un tube à essai ou par l’intermédiaire d’une mère porteuse est beaucoup moins difficile [for us] pour un marsupial que pour un mammouth », a déclaré le Dr Pask.
« Nous pensons que le dunnart pourrait donner naissance à un bébé thylacine et une fois qu’ils sont nés, vous pouvez élever ces animaux sur du lait en recréant cet environnement de poche artificielle ».
On espère que le projet pourra également aider d’autres marsupiaux, comme le koala, qui sont vulnérables aux catastrophes naturelles comme les feux de brousse, qui deviennent de plus en plus fréquents.
Les scientifiques collectent des tissus d’espèces vulnérables pour leur biobanque, donc si jamais ils disparaissaient, ils pourraient aussi les ramener.
Quant aux critiques de ceux qui accusent les scientifiques d’interférer dans l’ordre naturel, le Dr Pask a ceci à dire.
« Quand les gens disent que nous jouons à Dieu, je dis que nous le faisons tout le temps, nous avons certainement joué à Dieu quand nous avons exterminé le thylacine. »
Les vrais croyants disent que les efforts sont mieux investis dans la recherche
Il y a ceux qui ne croient pas que le thylacine est éteint et pensent que l’argent et le temps seraient mieux dépensés pour enquêter sur les observations en Tasmanie et en Australie continentale.
L’une de ces personnes est Neil Waters, du Thylacine Awareness Group Tasmania.
M. Waters, un croyant de longue date, est convaincu que les thylacines continuent d’exister dans la brousse australienne, publiant des images qui, selon lui, prouvent qu’elles sont là-bas, malgré le fait que les experts ne soient pas d’accord.
« Vous devez être là-bas pour le voir et je pense qu’avec un peu plus d’enquête, nous pouvons prouver que la thylacine est toujours là-bas », a déclaré M. Waters.
« Les preuves ne cessent de s’accumuler et il faut faire quelque chose ».
Pour la fan américaine de thylacine Heather Carey, la perspective de voir un tigre de Tasmanie vivant dans 10 ans serait un rêve devenu réalité
« Ils sont vraiment uniques, ils ont l’air vraiment cool, et je pense que c’est incroyable qu’ils soient apparentés aux kangourous », a déclaré Mme Carey.
La jeune femme de 19 ans a commencé à en apprendre davantage sur le marsupial il y a cinq ans lorsqu’elle a acheté un jouet en peluche thylacine dans un vide-grenier dans l’Ohio, et a déclaré qu’elle était passionnée par l’espèce depuis.
En attendant que la science ramène le thylacine, elle se contente de se contenter de la meilleure chose suivante.