Les Bahamas cherchent à tourner la page après que l’échange de crypto-monnaie FTX laisse les gens sans emploi

Un soir de décembre aux Bahamas, Mgr Lawrence Rolle entonne les paroles de sa dernière chanson à succès pour les centaines d’enfants et d’adultes réunis pour célébrer Noël.

« FTX ! », chante-t-il en se penchant et en secouant la tête pour mettre l’accent. « L’argent est parti! »

« FTX ! », crient son choriste et son public. « L’argent a disparu ! »

L’échange de crypto-monnaie FTX était censé être le joyau de la couronne de la poussée du gouvernement des Bahamas pour être la destination mondiale pour tout ce qui concerne la crypto, après des années d’avoir une économie trop dépendante du tourisme et de la banque.

Au lieu de cela, FTX est en faillite et les Bahamiens tentent de déterminer quelle est la prochaine étape pour leur pays et si leur expérience nationale de cryptographie a échoué.

Les régulateurs tentent de localiser l’argent manquant des clients de FTX.

Pendant ce temps, des organisations caritatives telles que Bishop Rolle, ainsi que des dizaines d’entrepreneurs désormais sans emploi, espèrent qu’une autre entreprise se présentera et offrira de nouvelles opportunités à la nation insulaire, sans les complications et l’embarras d’une prétendue fraude d’un milliard de dollars.

Mgr Rolle – un prédicateur pentecôtiste connu sous le nom de « l’évêque chantant » – est une figure éminente des Bahamas.

Pendant des décennies, il a cuisiné et donné de la nourriture aux pauvres et a fourni des repas scolaires dans la cuisine de son quartier au International Deliverance Praying Ministry à Over-The-Hill, l’une des parties les plus pauvres de la capitale de Nassau.

Mgr Rolle et son personnel nourrissent environ 2 500 personnes par semaine.

Il a été invité dans une école pour chanter dans le cadre de sa célébration de Noël.

Son acte consistait principalement en une demi-douzaine de chansons gospel afro-caribéennes, mais un numéro s’est démarqué: son succès sur les réseaux sociaux à propos de l’effondrement récent de FTX.

Le ministère de l’évêque Rolle a reçu 50 000 $ US (73 000 $) de FTX au début de 2022, l’un des nombreux dons que FTX a faits au peuple bahamien après son déménagement dans la nation insulaire en 2021.

Il a déclaré que l’argent avait été utilisé pour restaurer une remorque de stockage de nourriture et faire des dons de nourriture supplémentaires.

L’évêque a décrit l’échec de FTX comme une triste distraction des nombreux problèmes auxquels le pays est confronté.

D’autres sont en colère, en particulier contre le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried.

La chute de FTX est « frustrante »

Les Bahamas avaient la réputation, comme certaines autres îles des Caraïbes, de destination de la finance illicite et offshore.

On croyait que la crypto permettrait à l’île de diversifier son économie, de créer plus d’opportunités financières et d’aider à offrir un avenir plus prospère.

Les Bahamas ont promulgué la loi sur les actifs numériques et les échanges enregistrés en 2020, ce qui en fait l’un des premiers pays à mettre en place un cadre réglementaire pour les crypto-monnaies et autres actifs numériques.

Son Premier ministre, Philip Davis, a participé à la cérémonie d’inauguration du nouveau siège social de FTX, d’une valeur de 60 millions de dollars, à Nassau en avril, avec M. Bankman-Fried.

« Leur arrivée a été en quelque sorte l’aboutissement du travail accompli par les Bahamiens pour aller dans cette direction », a déclaré le directeur général de la Caribbean Blockchain Association, Stefen Deleveaux.

Plusieurs autres sociétés de cryptographie et startups ont leur siège aux Bahamas, certaines d’entre elles dans un incubateur connu sous le nom de Crypto Isle, non loin du centre-ville de Nassau.

M. Deleveaux a déclaré qu’il s’était intéressé à la cryptographie dès 2014 et qu’il avait principalement essayé de concentrer les efforts de son organisation sur la technologie de la blockchain, l’inclusion financière et les utilisations technologiques.

Il reste sceptique quant au trading de crypto-monnaie.

« Cela va rendre mon propre travail beaucoup plus difficile. »

À certains égards, FTX était à la fois omniprésent et éloigné de la communauté locale, ont déclaré les Bahamiens.

Ses publicités étaient partout, notamment à l’aéroport de Nassau, dans le hall des arrivées touristiques.

FTX dirigeait la plupart de ses opérations depuis le complexe sécurisé et luxueux connu sous le nom d’Albany, où des résidents tels que Tiger Woods et Justin Timberlake peuvent être régulièrement vus.

« Vous ne vous promenez pas avec désinvolture dans Albany », a déclaré M. Deleveaux.

Bien que FTX ait embauché des Bahamiens ou passé des contrats avec des entreprises bahaméennes, c’était presque entièrement pour des emplois logistiques tels que la construction, les services de conciergerie ou la restauration.

Aussi rapidement que FTX s’est enraciné dans les cercles d’élite des Bahamas, tout s’est effondré.

FTX a fait faillite de façon spectaculaire début novembre, passant de solvable à faillite en moins d’une semaine.

Un propriétaire de restauration a déclaré qu’il avait dû licencier la plupart de ses employés après la faillite de FTX, son plus gros contrat.

Le mois dernier, M. Bankman-Fried, 30 ans, a été arrêté aux Bahamas et extradé vers les États-Unis pour faire face à des accusations criminelles dans ce que le procureur américain Damian Williams a qualifié de « l’une des plus grandes fraudes de l’histoire américaine ».

M. Bankman-Fried a été libéré sous caution et doit être jugé en octobre.

Pendant ce temps, les forces de l’ordre et les régulateurs aux États-Unis et aux Bahamas – ainsi que les avocats et la nouvelle direction de FTX – tentent de déterminer combien d’argent des investisseurs et des clients « est parti », comme le répète souvent Mgr Rolle dans sa chanson.

Les estimations du montant d’argent perdu lors de l’effondrement de FTX ont considérablement varié, car certains actifs sont toujours en cours de récupération, mais une estimation évalue les pertes à environ 8 milliards de dollars (11,6 milliards de dollars) à 10 milliards de dollars (14,5 milliards de dollars).

Le bilan de la pandémie continue de se faire sentir

Certains Bahamiens affirment que l’effondrement de FTX a détourné l’attention des problèmes persistants auxquels est confronté le pays des Caraïbes.

Pendant la pandémie de COVID-19, l’économie des Bahamas a été mise à rude épreuve.

Le pays a effectivement interdit les visiteurs extérieurs pendant près de deux ans et n’a commencé à laisser accoster les navires de croisière dans son port populaire qu’il y a environ huit mois.

À Nassau, il existe de nombreuses preuves du bilan économique de la pandémie.

L’hôtel British Colonial – mieux connu pour être le site du film de James Bond Never Say Never Again – a été condamné et fermé en février.

Malgré des kilomètres de plages immaculées, de belles stations balnéaires et l’économie la plus riche des Caraïbes, les Bahamas restent un pays déchiré par les inégalités.

Les chauffeurs de taxi ont parlé de l’impossibilité d’obtenir un prêt de 6 000 $ US pour acheter leur propre véhicule.

Environ un Bahaméen sur cinq n’a pas de compte bancaire, selon la banque centrale du pays.

À la fin de l’année dernière, le gouvernement des Bahamas a dû imposer un contrôle des prix sur des dizaines de denrées alimentaires de base dans une tentative désespérée de lutter contre l’inflation.

Les responsables de FTX semblaient reconnaître la nourriture et la faim comme un problème à résoudre pour développer la bonne volonté avec ses nouveaux voisins.

Parallèlement au don au ministère de l’évêque Rolle, FTX a fait don de 250 000 dollars à Hands for Hunger et a versé 1,1 million de dollars dans une nouvelle organisation à but non lucratif connue sous le nom de Comité de développement agricole, axée sur le renforcement de la sécurité alimentaire du pays.

Alors que FTX a déposé son bilan, des spéculations ont circulé dans les médias bahamiens sur la question de savoir si Mgr Rolle devrait restituer le don de 50 000 dollars.

Il a dit que l’argent avait été dépensé environ un mois après l’avoir reçu.

« Nous avons pincé cet argent du mieux que nous pouvions, en achetant de la farine, du riz », a déclaré Mgr Rolle.

« Il y a trop de gens qui ont faim.

« Beaucoup de nos enfants n’ont pas de parents, ou nous avons des parents qui ont deux, quatre ou cinq enfants, ou des enfants qui n’ont pas de père.

« Nous pouvons à peine nous permettre de les nourrir. Je prie Dieu que quelqu’un vienne donner encore plus. »

PA