Les avocats d’entreprise prédisent les périodes de boom sous Biden
Pour les avocats qui gagnent leur vie, défendre les dirigeants accusés de délit d’initié, de fraude comptable et autres ces quatre dernières années ont été maigres.
L’administration favorable aux entreprises de l’ancien président Donald Trump appréciait la croissance économique et la flambée du marché boursier tout en manifestant moins d’enthousiasme pour poursuivre les délits financiers.
Ainsi, pour de nombreux avocats de la défense pénale en col blanc, la défaite de Trump aux mains du démocrate Joseph Biden a été un motif de célébration.
«L’approche de l’administration Trump face à la criminalité en col blanc peut être résumée dans les dizaines de grâces que le président Trump a accordées aux criminels en col blanc remontant à des décennies», a déclaré Daniel Horwitz, un ancien procureur qui est maintenant associé chez McLaughlin & Stern en New York. «Y aura-t-il une amélioration? L’administration Trump a placé la barre aussi bas que possible. »
Un autre avocat en col blanc a décrit les collègues du métier comme «joyeux» – presque à tort – du triomphe de Biden. «Les quatre prochaines années vont être en plein essor», a-t-il prédit.
Les poursuites pénales en col blanc engagées par le ministère de la Justice l’année dernière sont tombées à leur plus bas niveau en 25 ans, selon des statistiques compilées par l’Université de Syracuse. À un peu plus de 5 000, ils représentaient environ la moitié des 10 162 inscrits par l’administration Obama en 2011, à la suite de la crise financière de 2008.
Les procureurs et les avocats de la défense se disputent avec de tels chiffres, arguant qu’ils ne reflètent pas nécessairement la qualité ou l’ambition des efforts d’application.
Pourtant, les avocats de la défense s’accordent largement à dire que les régulateurs ont été moins actifs ces dernières années. « Je dirais que tout était juste une nuance ou deux moins agressif », a déclaré Daniel Alonso, un ancien procureur de Manhattan qui exerce maintenant à Buckley à New York.
Jacob Frenkel, un ancien avocat de la Securities and Exchange Commission qui dirige maintenant la pratique gouvernementale chez Dickinson Wright à Washington, a défini l’approche réglementaire de l’administration Trump comme une question de priorités: elle a investi des ressources dans la poursuite des violations de l’immigration, des gangs de drogue et de l’espionnage chinois. «Cela, par définition, a détourné l’attention des cas de fraude d’entreprise plus traditionnels», a-t-il déclaré.
Il est difficile de déterminer dans quelle mesure les avocats en col blanc en ont souffert. Plusieurs pratiquants disent que leur propre entreprise est restée stable – mais qu’ils en connaissent d’autres qui souffrent.
Un signe de tension est que les grandes entreprises qui représentaient traditionnellement les grandes entreprises et les groupes financiers dans les affaires de col blanc ont commencé à descendre dans la chaîne alimentaire pour assumer le travail moins lucratif de représentation des individus. Au moins un avocat de la défense bien connu de New York – également confronté à la perturbation de la pandémie – a mis sa pratique en veille prolongée l’année dernière.
«Il y a toujours eu ce flux et reflux lorsque vous changez d’administration de républicaine à démocrate. Mais je pense que ce sera probablement plus extrême maintenant », a déclaré Mark Zauderer, associé chez Ganfer, Shore, Leeds et Zauderer en Floride.
Avec Biden, il s’attendait à une reprise des délits d’initiés et des affaires antitrust, mais aussi à un nouvel accent sur d’autres domaines négligés par l’équipe Trump. « Cette administration va clairement avoir une approche beaucoup plus agressive en termes d’application de la réglementation environnementale », a prédit Zauderer.
Un signe encourageant pour les avocats en col blanc a été la nomination par Biden de Gary Gensler à la tête de la SEC. Gensler était connu pour sa rigueur lorsqu’il a dirigé la Commodity Futures Trading Commission de 2009 à 2014. En supposant qu’il soit confirmé par le Congrès, l’un de ses premiers défis pourrait être de revoir l’extraordinaire trading de GameStop pour d’éventuelles manipulations de marché.
Les amendes et les restitutions qui peuvent résulter de mesures coercitives seront sûrement bien accueillies par les gouvernements locaux, dont les finances ont été ravagées par la pandémie, selon des avocats en col blanc. Ils pensent également que l’aile progressiste du parti démocrate, dirigée par des personnalités telles que le sénateur Elizabeth Warren, exigera une application agressive de la fraude fiscale et d’autres crimes financiers.
«Est-ce que Biden se sentira obligé d’être plus dur?» Demanda Horwitz. «Je le pense sérieusement.»
Le commerce des cols blancs s’est développé dans l’ombre de Wall Street, souvent influencé par l’humeur politique dominante.
Pas plus tard que dans les années 1970, les avocats criminalistes étaient encore rares dans les cabinets d’avocats d’élite de Wall Street, où les partenaires avaient tendance à les considérer comme inconvenants. Si un client se trouve dans une telle situation, il a tendance à être référé ailleurs.
Cela a commencé à changer, grâce à un procureur agressif et médiatique à New York: Rudolph Giuliani. « Cela n’est vraiment devenu » acceptable « que lorsque Rudy et Boesky et les affaires de délit d’initié à la fin des années 80 », a déclaré Thomas Curran, un procureur de troisième génération devenu avocat de la défense, faisant référence à la poursuite par Giuliani du financier Ivan Boesky. «Pourquoi est-ce devenu plus acceptable? Parce que c’était lucratif – et nécessaire.
Au fur et à mesure que les affaires en col blanc devenaient de plus en plus importantes et complexes, les grandes entreprises ont découvert que leurs principaux clients avaient besoin d’expertise. Ils se sont précipités pour créer leurs propres cabinets de cols blancs.
Audrey Strauss, l’actuelle avocate américaine du district sud de New York, a été recrutée par Fried Frank en 1990 pour aider à constituer son équipe de cols blancs après une longue carrière de procureur.
Le commerce a atteint un point culminant au début des années 2000 avec des affaires de fraude criminelle marquant l’époque impliquant Enron, Arthur Andersen, WorldCom, Tyco et d’autres sociétés Fortune 500.
Les années Obama n’avaient pas fait la une de ces affaires, mais elles étaient toujours au ras des avocats en col blanc. Le marché des produits dérivés et les prêts hypothécaires ont également fait l’objet d’un examen minutieux à la suite de la crise financière de 2008.
Il y avait aussi le plan de relance économique que l’administration a déployé en réponse à la crise. Une douzaine d’années plus tard, il génère encore des cas de fraude et des allégations de violation des règles fédérales sur les marchés.
«Lorsque le gouvernement dépense de l’argent, les régulateurs gouvernementaux surveillent la manière dont cet argent est dépensé», a déclaré Curran.
Le stimulant économique massif déployé par le gouvernement pour lutter contre la pandémie de coronavirus est venu avec son propre inspecteur général spécial ainsi qu’un comité de responsabilité pour surveiller les dépenses.
Pour les destinataires, cela peut sembler onéreux. Pour les avocats en col blanc, cela ressemble à de futures affaires.