Les antidépresseurs sont-ils aussi des analgésiques ?

Saviez-vous que les antidépresseurs sont souvent prescrits aux personnes sans pour autant dépression?

C’est vrai. Les antidépresseurs sont fréquemment prescrits pour la douleur chronique, en particulier la douleur liée à une maladie nerveuse (appelée douleur neuropathique), la douleur chronique au bas du dos ou au cou et certains types d’arthrite.

En fait, certaines lignes directrices pour le traitement de la lombalgie chronique et de l’arthrose (le type d’arthrite le plus courant) incluent les antidépresseurs. Un antidépresseur en particulier, la duloxétine (Cymbalta), est approuvé par la FDA pour ces conditions.

Juste comment les antidépresseurs réduisent la douleur n’est pas bien compris. Une possibilité est qu’ils affectent les produits chimiques dans le cerveau impliqués dans la perception de la douleur, un mécanisme qui diffère de la façon dont ils combattent la dépression.

Pas généralement le premier choix pour le soulagement de la douleur

Pour les personnes souffrant de douleurs chroniques au bas du dos ou au cou ou d’arthrose de la hanche ou du genou, un médicament antidépresseur n’est généralement pas le premier traitement recommandé. D’autres approches, telles que la thérapie physique, l’exercice, la perte de poids excessif, les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ou les injections de cortisone sont généralement essayées en premier. Mais si ceux-ci ne sont pas utiles, les antidépresseurs tels que la duloxétine ou l’amitriptyline pourraient être une prochaine étape raisonnable.

Lorsqu’elle est prescrite pour la douleur, la dose initiale est généralement faible (souvent inférieure à la dose initiale pour la dépression). Il est augmenté progressivement si nécessaire. Idéalement, les gens remarquent un avantage dans les semaines qui suivent le début du médicament, et le médicament peut être poursuivi à la dose efficace la plus faible. Le passage à un autre antidépresseur peut être recommandé si la douleur n’est pas bien contrôlée, si des effets secondaires se développent ou s’il y a une interaction avec un autre médicament.

Une nouvelle étude suggère que les antidépresseurs ne fonctionnent pas bien pour les types de douleur courants

Des recherches antérieures sur les antidépresseurs pour la douleur chronique, tels que la duloxétine pour l’arthrose du genou, l’amitriptyline ou la duloxétine pour la lombalgie chronique et l’amitriptyline pour la cervicalgie chronique, ont démontré un bénéfice modeste à court terme. Mais les études étaient limitées : la plupart des essais étaient de petite taille et n’ont duré que quelques mois ou moins. Notamment, les effets secondaires des médicaments, tels que les nausées, la constipation et la dysfonction érectile, étaient courants dans ces essais.

Maintenant, une étude de 2021 a combiné les données de recherches antérieures pour avoir une meilleure idée de la sécurité et de l’efficacité des antidépresseurs pour ces conditions. Les nouvelles ne sont pas bonnes :

• En moyenne, le traitement par antidépresseurs a réduit de façon minime la douleur et l’incapacité par rapport au placebo. L’amélioration de la douleur – environ 4 points sur une échelle de 0 à 100 – a été considérée comme trop faible pour être perceptible.
• Les personnes traitées avec certains antidépresseurs pour la douleur chronique ont souvent cessé de prendre le médicament parce qu’il n’a pas fonctionné, a causé des effets secondaires inacceptables, ou les deux.
• Les personnes souffrant à la fois de douleur chronique et de dépression n’ont pas connu plus d’amélioration que les personnes souffrant de douleur chronique seule.

La sciatique peut être une exception : les antidépresseurs peuvent réduire la douleur jusqu’à un an. Cependant, la qualité des recherches antérieures était médiocre, de sorte que les auteurs de l’étude n’étaient pas confiants quant à ces conclusions.

Ces résultats jettent le doute sur l’utilité du traitement antidépresseur pour ces causes courantes de douleur chronique. Cependant, ils n’excluent pas la possibilité que certaines personnes puissent obtenir plus de soulagement de ces médicaments que d’autres.

La ligne de fond

Les preuves disponibles suggèrent qu’en moyenne, le bénéfice des antidépresseurs pour l’arthrose ou les lombalgies chroniques et les douleurs cervicales est au mieux modeste, et tend à être temporaire. C’est décevant car, pour de nombreuses personnes souffrant de douleur, il n’existe pas de traitement fiable et efficace (à moins d’une arthroplastie pour l’arthrose).

Donc, si vous prenez un antidépresseur pour la douleur et que vous n’êtes pas sûr de son efficacité, demandez à votre médecin si vous devriez envisager de l’arrêter. Mais ne l’arrêtez pas tout seul. Il peut y avoir d’autres raisons pour lesquelles votre médecin recommande ce médicament, et de nombreux antidépresseurs doivent être progressivement réduits, et non arrêtés d’un seul coup, pour éviter les symptômes de sevrage.

Si vous prenez un antidépresseur contre la douleur, il vaut la peine de se demander s’il fait vraiment quelque chose pour vous et s’il est peut-être temps de raccourcir votre liste de médicaments. Non seulement vous pouvez simplifier votre régime médical, mais vous pouvez également réduire le coût de vos médicaments et le risque d’effets secondaires liés aux médicaments.

Suis moi sur Twitter @RobShmerling