Les anciens combattants autochtones de la Colombie-Britannique demandent la reconnaissance et plus de soutien le jour du souvenir


En 1990, 14 ans après avoir servi dans les Forces armées canadiennes avec des périodes de service en Égypte et à Chypre, David Ward vivait dans les rues d’Ottawa.

Aux prises avec une dépendance à l’alcool, Ward dit qu’il était dans un endroit sombre et qu’il a même tenté de se suicider après avoir été libéré.

Un jour, alors qu’il se trouvait au Monument commémoratif de guerre du Canada en train de se remémorer avec d’autres anciens combattants autochtones, Ward, qui est cri, a eu une idée.

« Il y avait soit une cérémonie de la France libre, soit une cérémonie de libération de la Hollande et je me dis : ‘Nous n’avons pas de jour pour nous. Pourquoi pas nous ?' », a-t-il déclaré.

Après cette journée au cénotaphe, il dit avoir décidé de se dégriser. Il est monté à bord d’un autobus pour Vancouver, et c’est là qu’il a aidé à démarrer une section de la Colombie-Britannique de l’Association nationale des anciens combattants autochtones, faisant pression pour une plus grande reconnaissance des Premières Nations, des Métis et des Inuits qui ont servi dans les Forces armées.

David Ward avec l’ancienne députée de Vancouver-Granville Jody Wilson-Raybould lors d’un événement à Vancouver en 2018. (Commissionnaires C.-B.)

Quatre ans plus tard, en 1994, la première Journée des anciens combattants autochtones a été reconnue au Manitoba le 8 novembre. Elle est devenue un événement national peu de temps après.

Ward dit que lui et d’autres anciens combattants de la Colombie-Britannique ont joué un rôle déterminant dans la diffusion de la journée du Souvenir dans tout le Canada.

Vingt-sept ans plus tard, il souhaite toujours que les anciens combattants « sortent » de l’ombre et demandent du soutien à d’autres anciens combattants – un voyage compliqué par des années de racisme institutionnel.

« Nous essayons de retrouver nos vétérans. [But] le ministère des Affaires indiennes a pris tous les dossiers militaires des anciens combattants autochtones et les a mis dans le leur [records], » il a dit.

« Vous descendez et vous voyez : « Oh, enfin, je reconnais un nom autochtone ». Celui-là, nous pouvons le trouver. Mais tous ceux qui ont servi sous leurs noms blancs, nous ne pouvons pas le trouver. Nous les trouvons lentement mais sûrement.

Les premiers soldats autochtones ne sont pas considérés comme des citoyens

Il n’y a pas de décompte précis du nombre d’Autochtones ayant servi dans les forces militaires canadiennes au fil des ans. Le gouvernement fédéral affirme que 3,5 pour cent de ceux qui servent actuellement sont issus des Premières Nations.

Selon Richard Vedan, professeur agrégé émérite à l’école de travail social de l’UBC et lui-même ancien combattant, les premiers Autochtones à avoir servi dans l’armée canadienne n’étaient même pas reconnus comme citoyens. Son père Hector, qui a servi pendant la Seconde Guerre mondiale, était l’une de ces personnes.

Vedan, de la Première nation Secwépemc, affirme que de nombreux Autochtones qui se sont battus à l’époque étaient des survivants des pensionnats qui sont revenus directement dans des conditions « appauvries ».

Sgt. La bravoure de Tommy Prince lui a valu une douzaine de médailles, dont des honneurs de bataille pour son service en Corée. Cependant, l’homme de la nation Brokenhead Ojibway est décédé plus tard dans des conditions appauvries à son retour au Canada, selon Richard Vedan. (Musée et archives du PPCLI à Calgary)

Il dit que le soutien fédéral aux anciens combattants autochtones est «résiduel» depuis lors, bon nombre d’entre eux n’étant pas admissibles aux avantages fonciers offerts aux autres anciens combattants. Ils sont également accablés par le racisme médical, dit Vedan.

« Je pense à un oncle qui a été blessé pendant la Seconde Guerre mondiale et qui a failli être laissé pour mort. Il a eu un éclat d’obus dans le muscle cardiaque pendant la majeure partie de sa vie », a-t-il déclaré.

« Il a postulé [for medical care] et a été refusé et on lui a dit qu’il « simulait ».

La recherche de Vedan a révélé que le traumatisme compliqué des pensionnats indiens et le SSPT d’après-guerre ont des effets multigénérationnels sur des familles autochtones entières.

Événement commémoratif de Vancouver

À Vancouver lundi, les anciens combattants autochtones ont été commémorés et rappelés lors d’un petit événement au parc Victory Square. L’événement n’était pas ouvert au public mais a été filmé et diffusé sur les réseaux sociaux.

Des cérémonies autochtones traditionnelles ont eu lieu, tandis que les anciens combattants recevaient des couvertures d’étoiles guérisseuses.

« Nous remercions les anciens combattants autochtones et les peuples autochtones du monde d’avoir soutenu l’intégrité de ce pays. Nous sommes reconnaissants que les anciens combattants soient d’excellents mentors pour la guérison dans les communautés », a déclaré Kelly White, organisatrice d’événements de la Première nation Snuneymuxw.

Un ancien combattant est honoré d’une couverture étoilée lors d’une cérémonie à l’occasion de la Journée nationale des anciens combattants autochtones à Victory Square à Vancouver, en Colombie-Britannique, le lundi 8 novembre 2021. (Ben Nelms/CBC)

Carolyn Orazietti, coprésidente de l’Aboriginal Veterans Society dans le Lower Mainland et vétéran d’origine Mi’kmaq, dit que cette année a été difficile pour les familles autochtones en partie à cause des tombes anonymes des pensionnats qui ont été révélées à travers le pays.

« Je dis toujours : ‘Soyez un allié, restez en retrait’, observez et soutenez la communauté autochtone et donnez-lui le temps et l’espace dont elle a besoin pour guérir », a-t-elle déclaré.

« Soyez simplement réfléchi et appréciez tout ce qu’ils ont fait pour nous. Peu importe, s’ils avaient la peau blanche, la peau rouge, quelle que soit la couleur, ils étaient patriotes. »

Les gens participent à une cérémonie lors de la Journée nationale des anciens combattants autochtones à Victory Square à Vancouver, en Colombie-Britannique, le lundi 8 novembre 2021. (Ben Nelms/CBC)

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