Les anciens Amérindiens étaient parmi les premiers chaudronniers du monde | Science
Un groupe dirigé par l’archéologue Michelle Bebber de la Kent State University, dans le Kent, a fabriqué ces répliques de pointes de flèches et de couteaux en cuivre fabriqués par des gens de l’ancienne culture du cuivre en Amérique du Nord.
Michelle Bebber / Laboratoire d’archéologie expérimentale de la Kent State University
Par David Malakoff
Il y a environ 8500 ans, des chasseurs-cueilleurs vivant près du lac Eagle dans le Wisconsin ont martelé une pointe de projectile conique de 10 centimètres de long en cuivre pur. La pointe finement travaillée, utilisée pour chasser le gros gibier, met en évidence un triomphe technologique du Nouveau Monde – et un puzzle. Une nouvelle étude de cet artefact et d’autres traces d’exploitation minière préhistorique conclut que ce que l’on appelle l’ancienne culture du cuivre a émergé, puis s’est mystérieusement évanoui, bien plus tôt qu’on ne le pensait.
Les dates montrent que les premiers Amérindiens ont été parmi les premiers au monde à extraire le métal et à le transformer en outils. Ils suggèrent également qu’un changement climatique régional pourrait aider à expliquer pourquoi, après des milliers d’années, les métallurgistes pionniers ont brusquement cessé de fabriquer la plupart des outils en cuivre et sont en grande partie revenus aux outils en pierre et en os.
Les gisements de cuivre les plus grands et les plus purs de la planète se trouvent autour des Grands Lacs d’Amérique du Nord. À un moment donné, les Amérindiens ont appris à récolter le minerai et à le chauffer, à le marteler et à le broyer en outils. Ils ont laissé derrière eux des milliers de mines et d’innombrables artefacts en cuivre, y compris des pointes de projectiles mortelles, des couteaux et des haches lourds, ainsi que de petits hameçons et alênes. Aujourd’hui, il n’est pas rare de rencontrer des habitants de la région «qui ont des seaux d’artefacts en cuivre [that they’ve found] niché dans leurs sous-sols », explique David Pompeani, géologue à la Kansas State University, Manhattan, qui étudie l’exploitation minière ancienne.
Lorsque les chercheurs ont commencé à dater les artefacts et les mines, ils ont vu un schéma perplexe: les dates suggéraient que les gens de l’ancienne culture du cuivre ont commencé à produire des outils en métal il y a environ 6000 ans, puis, pour des raisons qui n’étaient pas claires, des instruments en cuivre abandonnés. il y a environ 3000 ans. Après cela, les premiers Amérindiens utilisaient le cuivre principalement pour des articles plus petits et moins utilitaires associés à la parure, tels que les perles et les bracelets. «L’histoire est tellement particulière», en partie parce que de nombreuses autres cultures anciennes n’ont pas abandonné les outils en métal une fois qu’ils ont appris à les fabriquer, dit Pompeani.
Il y a environ 10 ans, Pompeani a commencé une recherche doctorale qui a jeté le doute sur la chronologie de Old Copper. Il a extrait les carottes de sédiments des lacs adjacents aux mines préhistoriques de la péninsule de Keweenaw et de l’île Royale au Michigan et a mesuré les métaux traces dans les carottes, y compris le plomb et le titane, qui avaient été libérés par le traitement du minerai. Les analyses ont montré que l’extraction du cuivre avait commencé il y a environ 9500 ans dans certaines régions – quelque 3500 ans plus tôt qu’on ne le pensait. Il a également pris fin plus tôt, il y a environ 5400 ans, a rapporté Pompeani dans L’Holocène en 2015.
Dans les tests de laboratoire, les répliques des pointes de flèches Old Copper Culture se sont comportées à peu près de la même manière que les pointes de flèche en pierre. C’est peut-être pourquoi les gens de l’ancienne culture du cuivre ont finalement abandonné les points de cuivre après les avoir utilisés pendant des milliers d’années.
Michelle Bebber / Laboratoire d’archéologie expérimentale de la Kent State University
Maintenant, une équipe dirigée par Pompeani présente de nouvelles preuves pour le calendrier révisé. Les chercheurs ont utilisé des méthodes modernes pour réanalyser 53 dates au radiocarbone, y compris huit dates nouvellement collectées, associées à l’ancienne culture du cuivre. Certains provenaient de bois ou de cordages encore attachés à des pointes de lance; d’autres provenaient de charbon de bois, de bois ou d’os trouvés dans les mines et les sépultures humaines. Le plus ancien artefact daté de manière fiable s’est avéré être la pointe de projectile vieille de 8500 ans trouvée dans le Wisconsin.
Ce mois-ci Radiocarbone, l’équipe rapporte que les dates les plus fiables, combinées aux données sur les sédiments, indiquent que l’ancienne culture du cuivre a émergé il y a au moins 9500 ans et a culminé il y a 7000 à 5000 ans. Cela le rend au moins aussi vieux, et peut-être plus ancien, que les cultures de travail du cuivre documentées au Moyen-Orient, où les archéologues ont documenté un pendentif en cuivre vieux de 8700 ans.
L’ancienne fenêtre du pic d’Old Copper ne surprend pas l’archéologue Michelle Bebber de la Kent State University, Kent, qui a étudié la culture. Les dates confirment «que les chasseurs-cueilleurs [were] très innovante », dit-elle, et disposée à« expérimenter régulièrement de nouveaux matériaux ».
Mais pourquoi l’ancienne expérience du cuivre s’est-elle brusquement terminée? Le travail de Bebber reproduisant des pointes de flèches, des couteaux et des poinçons de style Old Copper suggère qu’ils n’étaient pas nécessairement supérieurs aux alternatives, surtout après avoir pris en compte le temps et les efforts nécessaires pour produire des outils métalliques. Lors de tests de laboratoire contrôlés, tels que le tir de flèches dans des blocs d’argile simulant de la viande, elle a découvert que les instruments en pierre et en os étaient pour la plupart aussi efficaces que le cuivre. Cela pourrait être dû au fait que le cuivre des Grands Lacs est exceptionnellement pur, ce qui le rend tendre, contrairement aux alliages de cuivre naturels plus durs trouvés ailleurs dans le monde, dit-elle. Seuls les poinçons en cuivre se sont avérés supérieurs aux perforateurs pour os.
Pompeani a identifié un autre contributeur potentiel à la décoloration du vieux cuivre il y a environ 5000 ans. Les carottes de sédiments, les données sur les cernes et d’autres preuves suggèrent qu’une période de sécheresse prolongée a frappé la région à cette époque, dit-il. Cela aurait pu alimenter des perturbations sociales et écologiques qui ont rendu difficile de consacrer du temps et des ressources à la fabrication d’outils en cuivre. Au fil du temps, le cuivre est peut-être devenu un objet de luxe, utilisé pour signaler le statut social.
Cependant, les poinçons en cuivre ont résisté à cette tendance: ils nécessitaient relativement peu de minerai à fabriquer, note Bebber, et les habitants des Grands Lacs ont continué à les utiliser pendant des milliers d’années.