Les agriculteurs verticaux de haute technologie de New York ont ​​été stimulés par la demande pandémique de Covid-19

Autant les fermes verticales captivent l’imagination, autant les opérations représentent une infime partie de l’approvisionnement alimentaire global de la ville – concentrées presque uniquement sur les légumes-feuilles. Les marges bénéficiaires sont faibles et le coût de l’énergie, de la terre et de la main-d’œuvre est élevé. Les investisseurs parient, cependant, que la robotique avancée et l’intelligence artificielle peuvent faire baisser les coûts tandis qu’une pression pour un approvisionnement alimentaire plus localisé stimule la demande.

«Ce serait un rêve absolu de transformer des entrepôts vacants en fermes verticales élaborées qui alimentent la ville», a déclaré Charles Platkin, directeur exécutif du Hunter College Food Policy Center. « Mais la réalité est que nous n’en sommes tout simplement pas encore là. »

Compte tenu de l’accent mis sur des produits plus chers, l’agriculture dans des environnements contrôlés « est peu susceptible d’offrir une panacée aux problèmes sociaux ou à une révolution agricole urbaine sans réserve », a conclu un rapport de 2019 de Wylie Goodman et Jennifer Minner du Land Use Policy Center de l’Université Cornell.

Henry Gordon Smith, fondateur et PDG d’Agritecture, une société de conseil de Brooklyn, a déclaré que New York pourrait encourager l’agriculture urbaine dans son ensemble en développant un district de zonage agricole. Alors que l’agriculture est autorisée dans presque toutes les zones commerciales, résidentielles et industrielles, le fait d’avoir des parties de la ville dédiées à l’agriculture pourrait permettre aux promoteurs de franchir moins d’obstacles.

« Ce sont des fermes qui peuvent maximiser l’espace limité dans la ville et produire une bonne quantité d’emplois pour cet espace également, comme les usines », a déclaré Gordon Smith. « Et ce sont généralement des emplois qui correspondent bien aux emplois de la restauration, le genre qui a pu être perdu à cause de Covid. »

Il est prouvé que les entreprises agricoles peuvent prospérer dans la ville. Gotham Greens a vu ses ventes doubler d’année en année, sous l’effet de la pandémie, a déclaré Viraj Puri, co-fondateur et PDG de la société.

La société a lancé sa première serre en 2011, sur le toit de Whole Foods à Greenpoint, et exploite maintenant huit fermes de serre en milieu urbain, avec deux autres dans la ville et le reste à Chicago; Denver; Providence, RI; et Baltimore.

Il y a dix ans, « les gens pensaient que nous étions fous », a déclaré Puri. « Maintenant, il y a au moins une demi-douzaine d’entreprises ici, et tout ce capital arrive. »

La méthode de la serre diffère légèrement de l’agriculture verticale en s’appuyant sur le soleil pour l’énergie. Mais chaque méthode – qu’elle utilise l’IA, l’aquaponie ou les serres – vise en fin de compte le même objectif: cultiver de la nourriture près des lieux de vie des gens en utilisant une fraction de la terre et de l’eau.

« Cela ressemble beaucoup à Internet au milieu des années 90 », a déclaré Peggs de Square Roots. « Nous sommes quelques-uns assez fous pour savoir que cette chose est inévitable, et nous essayons de trouver comment y arriver. »