Les adieux de Cristiano Ronaldo pourraient le faire passer de la Coupe du monde à l’obscurité


LUSAIL, Qatar—Cristiano Ronaldo a répété à maintes reprises qu’il n’en avait pas fini avec le football de haut niveau. Mais la réalité qui se dégage de cette Coupe du monde est que le football de haut niveau peut être fait avec lui.

Ronaldo, techniquement le chômeur le plus célèbre actuellement au Qatar, a été licencié par Manchester United le mois dernier et coupe une figure de plus en plus périphérique pour l’équipe nationale portugaise. Mardi, il a été mis au banc pour le match des huitièmes de finale contre la Suisse, la première fois qu’il n’a pas commencé un match de tournoi majeur pour son pays depuis 2008.

Ce tournoi ne ressemble plus à la dernière Coupe du monde d’une brillante carrière. Cela pourrait marquer la sortie de facto de Ronaldo de la scène mondiale.

Bien qu’il veuille désespérément continuer à jouer, la liste des endroits prêts à le payer pour le faire est actuellement la plus courte qu’elle ait jamais été. Alors qu’il prenait sa place sur le banc contre la Suisse, Ronaldo réfléchissait à une offre de contrat non pas d’une grande équipe d’Espagne ou d’Italie ou même de la Major League Soccer, mais du club saoudien d’Al Nassr.

À moins qu’un autre prétendant n’émerge, trois mois seulement après un mercato estival au cours duquel Ronaldo et son agent Jorge Mendes n’ont pas réussi à trouver une place d’atterrissage dans un grand club, Al Nassr semble être en tête pour sa signature. Le changement ferait de Ronaldo l’athlète le mieux payé au monde. Cela l’effacerait également du plus haut niveau du jeu.

« Ce que la presse n’arrête pas de dire, les ordures, c’est que personne ne veut de moi, ce qui est complètement faux », a déclaré Ronaldo dans une interview explosive à la télévision britannique à la veille du tournoi. « Ils continuent de répéter que personne ne veut de Cristiano. Comment ils ne veulent pas d’un joueur qui a marqué 32 buts l’an dernier, [including] avec l’équipe nationale ?

Quelqu’un veut Cristiano. Il se trouve qu’ils jouent dans une ligue que peu de gens prêtent attention en dehors du Golfe – et Cristiano n’a pas l’habitude d’être ignoré.

Cristiano Ronaldo lors d’une récente séance d’entraînement.


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José Sena Goulao / Shutterstock

Seul humain avec plus de 500 millions d’abonnés sur Instagram, il a passé deux décennies à devenir l’un des athlètes les plus reconnaissables à avoir jamais concouru. Mais même son attrait mondial et son immense pouvoir marketing ne semblent plus suffisants pour que les grands clubs européens justifient le salaire et le traitement spécial exigés par un joueur de 37 ans en déclin. À la fin du temps de Ronaldo à Manchester, l’entraîneur de United, Erik ten Hag, ne le considérait que comme une option de fin de partie sur le banc.

« L’entraîneur n’avait pas de respect pour moi », a déclaré Ronaldo dans l’interview télévisée. « Si tu n’as pas de respect pour moi, je n’aurai jamais de respect pour toi. »

Dans le football saoudien, l’argent et l’adulation n’allaient jamais être un problème. Al Nassr n’est pas lié par les structures financières des équipes européennes. Le président de longue date du club était un petit-fils du fondateur du royaume, Ibn Saud. Et la ligue, où les joueurs étrangers sont pour la plupart des compagnons non annoncés, est prête à dérouler le tapis rouge pour Ronaldo comme s’il était un chef d’État en visite.

Le problème pour Ronaldo est que le football saoudien est pratiquement invisible en dehors du Golfe. Alors que Manchester United est peut-être l’équipe la plus célèbre de tous les sports au monde, les matchs dans la nouvelle maison potentielle de Ronaldo ne suscitent aucune attention mondiale. De nombreuses superstars ont fait des arrêts en fin de carrière dans des ligues en dehors du cœur de l’Europe en route vers la retraite, mais la MLS et la J-League japonaise génèrent toujours plus de temps forts que n’importe quel football jamais joué dans le Royaume.

« J’ai travaillé dans beaucoup de pays et partout où vous allez, vous voyez que chez les jeunes, la qualité est la même, en Hollande, en Espagne », a déclaré Marco Koorman, un entraîneur néerlandais qui travaille comme directeur technique en Arabie saoudite. Saoudite. « Mais plus ils vieillissent, plus le niveau baisse, surtout en Arabie saoudite. »

Pendant ce temps, au Qatar, Ronaldo est moins le leader inspirant de l’équipe portugaise, et plus comme un passager. Il a marqué une fois ici contre le Ghana, puis a tenté de marquer un autre but contre la Serbie, seulement pour que les rediffusions montrent que le ballon n’a pas vraiment effleuré ses cheveux. Il était révélateur que lorsque l’entraîneur du Portugal, Fernando Santos, a aligné une formation de deuxième choix pour le dernier match de la phase de groupes de l’équipe et que Ronaldo n’était pas l’un des joueurs clés, il s’est reposé.

Il a cependant été remplacé. Lorsque Santos a décidé de le retirer après 65 minutes, le capitaine portugais a semblé visiblement frustré, puis s’est disputé avec le défenseur sud-coréen Cho Gue-Sung alors qu’il quittait le terrain. Cho a dit à Ronaldo de bouger. Ronaldo a dit à Cho de se taire.

Le Portugais Cristiano Ronaldo sur le banc après avoir été remplacé lors d’un match contre la Corée du Sud.


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THAIER AL-SUDANI/REUTERS

L’entraîneur du Portugal, Fernando Santos, a vu d’un mauvais œil l’agacement de Ronaldo à l’idée d’être retiré du match.

« Je n’ai pas aimé ça », a-t-il déclaré lundi. « Je n’ai vraiment pas aimé. Mais à partir de ce moment, tout est fini concernant cette question. Ces affaires sont résolues à huis clos. C’est résolu. »

L’étrange séquence d’événements qui a mis Ronaldo en désaccord avec sa propre équipe nationale et sur la voie de l’obscurité du football a commencé avec les meilleures intentions. Lorsqu’il a quitté la Juventus pour Manchester United l’année dernière, cela a été présenté comme un retour émouvant. Le club qui l’avait propulsé pour la première fois au rang de superstar pendant une période imparable de 2003 à 2009 le ramenait pour une dernière danse à la Michael Jordan – un coup de plus vers la gloire avant d’appeler cela une carrière.

Au lieu de cela, cela ressemblait davantage au sort oubliable de Jordan sur les Washington Wizards.

Bien que Ronaldo ait été le meilleur buteur de United la saison dernière, il était clairement diminué. Le tour de rythme avait disparu. Il ne maraudait plus à travers les défenses comme les fans de United s’en souvenaient. Même son contact commençait à le laisser tomber.

Manchester United et Cristiano Ronaldo se sont séparés en novembre.


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Olli Scarf/Agence France-Presse/Getty Images

Ce n’était pas le Ronaldo dont il voulait que les gens se souviennent. Peut-être qu’aucun joueur de l’histoire du football n’a été aussi profondément conscient de son propre héritage au cours de sa propre carrière. C’est un homme qui a construit un musée dans sa ville natale de Madère pour commémorer ses réalisations, puis en a construit un nouveau parce qu’il a décidé que le premier n’était pas assez grand. Même les records apparemment obscurs sont profondément importants pour Ronaldo.

Mais il est aussi conscient de sa propre valeur. Et c’est au cœur du dilemme auquel Ronaldo est confronté alors qu’il trace la coda de sa carrière : choisira-t-il un club digne de son statut de l’un des meilleurs joueurs de l’histoire – s’il peut en trouver un – ou choisira-t-il un club correspondant son statut d’athlète le mieux payé de l’histoire ?

« Soyons honnêtes, [in] ces dernières années, le football a changé », a déclaré Ronaldo dans une interview à la télévision britannique. « Je vois le football maintenant comme une entreprise pour être honnête. »

Écrivez à Jonathan Clegg à Jonathan.Clegg@wsj.com et à Joshua Robinson à Joshua.Robinson@wsj.com

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