Leon Spinks, ancien champion du monde des poids lourds qui a battu Muhammed Ali, décède à 67 ans

Leon Spinks, le combattant aux dents brisées des bidonvilles de Saint-Louis qui a réussi l’un des bouleversements les plus spectaculaires de l’histoire de la boxe en 1978 en battant Muhammad Ali pour remporter le titre mondial incontesté des poids lourds, est décédé à l’âge de 67 ans.

Sa mort samedi est survenue après une longue bataille contre le cancer, a déclaré un porte-parole.

Spinks est décédé avec seulement quelques amis proches et membres de sa famille présents en raison des restrictions du COVID-19.

« Leon a combattu avec résilience de nombreuses maladies, sans jamais perdre son sourire caractéristique », a déclaré The Firm PR dans un communiqué.

« Montrant la vraie détermination de Spinks, il n’a jamais jeté l’éponge. »

Spinks est devenu célèbre en remportant la médaille d’or des poids mi-lourds pour les États-Unis aux Jeux olympiques de Montréal de 1976.

Il a choqué le monde de la boxe à peine deux ans plus tard en battant Ali dans une décision partagée. Ce n’était que son huitième combat professionnel.

Ce serait le point culminant de la carrière de Spinks alors qu’Ali prendrait sa revanche lors du match revanche sept mois plus tard à la Nouvelle-Orléans.

Spinks ne se battrait pour une couronne des poids lourds qu’à une autre occasion, perdant contre Larry Holmes en 1981.

Il a pris sa retraite en 1995 à l’âge de 42 ans avec un record de piétons de 26-17-3, dont 14 KO. Une grande partie de sa vie après la boxe a été marquée par la toxicomanie, les emplois de subsistance et l’obscurité.

Mais à la fin des années 1970, il avait de nombreuses raisons de montrer son large sourire caractéristique, parfois accentué par deux dents de devant manquantes.

Après avoir servi dans le Corps des Marines, Spinks a remporté une médaille d’or dans la compétition des poids lourds légers aux Jeux olympiques de Montréal de 1976.

Il était invaincu lors de ses sept premiers combats professionnels, mais peu pensaient qu’il avait une chance contre le légendaire Ali, même si le champion avait dépassé son apogée avant leur combat du 15 février 1978 à Las Vegas.

Le style agressif et l’endurance supérieure de Spinks lui ont permis de surpasser Ali dans une décision partagée en 15 rounds, devenant ainsi le premier boxeur à remporter le titre d’Ali sur le ring.

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Le règne de Spinks n’a pas duré longtemps. Sept mois plus tard, il affrontait à nouveau Ali au Superdome de la Nouvelle-Orléans et un Ali bien préparé a remporté une décision unanime en 15 rounds.

Spinks avait déjà été dépouillé de son titre des poids lourds WBC pour avoir refusé de combattre le candidat numéro un Ken Norton en faveur de la revanche d’Ali.

Après le deuxième combat d’Ali, Spinks n’a plus jamais été un prétendant sérieux au championnat, bien qu’en 1981 il ait affronté Larry Holmes pour la couronne WBC. Holmes l’a battu sur un KO technique au troisième tour.

Spinks a continué à se battre, souvent pour des bourses embarrassantes, jusqu’à sa retraite suite à une décision unanime perdue contre Fred House le 4 décembre 1995.

Frères champions

Lorsque son frère Michael Spinks a bouleversé Holmes pour le championnat IBF des poids lourds en 1985, lui et Leon sont devenus les premiers frères à avoir organisé des championnats du monde des poids lourds.

Ayant grandi dans un projet de logement notoirement difficile à St Louis, les frères Spinks ont souvent été victimes d’intimidation. Ils ont appris à se battre par souci d’auto-préservation.

D’une certaine manière, Leon est resté un enfant brut et naïf des rues difficiles et après avoir remporté le titre, la vie de Neon Leon est devenue un récit édifiant.

« Cela aurait pu donner l’impression aux gens que je passais un bon moment », a déclaré Spinks au Chicago Tribune, « mais au fond, je n’étais pas parce que je n’étais pas ce que je voulais être.

«Je n’ai jamais rien eu quand j’étais jeune. Nous étions pauvres. Et maintenant j’en avais tellement, alors j’ai essayé d’en profiter.

Spinks ne semblait pas gêné d’être photographié sans ses fausses dents – des remplacements pour celles qu’il avait perdues à un coup de tête dans le Corps des Marines américain, a-t-il déclaré.

Il a subi une série d’arrestations pour infraction au volant et problèmes de consommation d’alcool et de drogues, y compris une arrestation pour possession de cocaïne et de marijuana.

En 1981, il a été agressé devant un bar de Detroit et s’est réveillé nu dans un hôtel, manquant plusieurs milliers de dollars de vêtements, de bijoux et d’argent liquide, ainsi que ses fausses dents.

Les millions de dollars qu’il a gagnés sur le ring ont été perdus à cause de dépenses exorbitantes et d’une mauvaise gestion, a déclaré Spinks.

À la fin des années 1990, les médias ont rapporté qu’il séjournait parfois dans un refuge pour sans-abri dans la région de St Louis et occupait des emplois aléatoires au salaire minimum. En 2005, Spinks vivait à Columbus, Nebraska, travaillant comme concierge dans un YMCA et chez un McDonald’s.

Dans la cinquantaine, il a commencé à montrer des signes que les coups de poing qu’il portait à la tête avaient provoqué une forme de démence.

En octobre 2011, Spinks a épousé Brenda Glur, qui a commencé à gérer ses apparitions personnelles, et a déménagé au Nevada, où il a subi deux opérations abdominales d’urgence en 2014.

Reuters