L’enquête sur la corruption du Big Fund en Chine jette une ombre sur le secteur des puces

La disparition soudaine en juillet de l’année dernière de Gao Songtao, l’ancien vice-président à lunettes du gestionnaire de fonds gouvernemental Sino IC Capital, était un avertissement d’une tempête à venir.

Des mois plus tard, le chien de garde interne du Parti communiste chinois a confirmé que Gao avait fait l’objet d’une enquête pour corruption. Pourtant, ce n’est pas la campagne publique du président Xi Jinping pour éliminer la corruption des marchés financiers qui est à l’origine de la détention.

Au lieu de cela, la Commission centrale de contrôle de la discipline, profondément redoutée et très secrète, avait mené une opération différente. La cible : l’énorme secteur chinois des semi-conducteurs et ce qu’il advient des dizaines de milliards de dollars levés pour y investir.

Gao a été l’un des premiers dirigeants à faire face à des allégations de corruption dans le cadre d’une campagne de répression du CCDI qui a refroidi le secteur. Dans le processus, il a mis en évidence le rôle prépondérant de l’État, qui, selon certains analystes, a jeté les bases de l’épanouissement des pots-de-vin et des dépenses inutiles et a freiné l’objectif de la Chine d’atteindre l’autosuffisance en puces.

« La campagne anti-corruption est un avertissement pour moi et mon équipe », a déclaré un haut responsable d’un fonds de semi-conducteurs du gouvernement local dans le sud de la Chine. La corruption a été « alimentée » par des fonctionnaires qui « ne comprennent pas l’industrie », ont-ils déclaré.

Au cours des trois derniers mois, au moins 12 personnes, dont des gestionnaires de fonds, des dirigeants d’entreprise et un ministre du gouvernement – tous ayant des liens étroits avec l’industrie des puces – ont fait l’objet d’une enquête ou ont disparu de la vue du public, selon les annonces du CCDI et les médias locaux.

Le ciblage par le CCDI de hauts responsables a laissé l’industrie désorientée et anxieuse, selon un autre responsable gouvernemental impliqué dans les investissements dans les semi-conducteurs à Jiangsu, au nord de Shanghai.

« Nous allons tous ralentir pour voir ce qui franchit exactement les lignes rouges de Pékin », a déclaré le responsable.

Le gros fonds

Au centre de la tempête se trouve le Fonds national d’investissement dans l’industrie des circuits intégrés.

Connu par la plupart sous le nom de « Big Fund », il s’agit de l’un des fonds d’orientation gouvernementaux les plus importants de Pékin, le véhicule d’investissement public-privé levant 340 milliards de Rmb (47 milliards de dollars) pour poursuivre le rêve de Xi de mettre fin à la forte dépendance de la Chine à l’égard de la technologie étrangère des semi-conducteurs. Avant son arrestation, Gao, qui avait travaillé au ministère de l’industrie et des technologies de l’information pendant des années, dirigeait Sino IC Capital, qui gérait les actifs du Big Fund.

Créé en 2014, le Big Fund a un réseau complexe d’intérêts. Les actionnaires comprennent le ministère des Finances, le prêteur d’État China Development Bank, le puissant monopole China Tobacco et le géant des télécommunications China Mobile.

Aujourd’hui, selon l’officiel du Jiangsu, les opérations d’investissement du fonds sont presque au point mort.

«Les agences d’État sont venues pour auditer et examiner les données financières des personnes et des entreprises concernées. Ils imposeront des exigences plus strictes sur l’organisation et les opérations d’investissement qui suivront », a déclaré le responsable.

Selon les données d’ITjuzi, un fournisseur de données commerciales, le fonds n’a dépensé qu’environ 880 millions de Rmb en 2022, contre 13,8 milliards de Rmb l’année dernière.

Un dirigeant chinois du capital-investissement axé sur la technologie a été franc. De nombreux gestionnaires d’investissement et institutions axés sur les semi-conducteurs avaient suivi la direction du Big Fund et se trouvaient désormais en phase avec un secteur entaché par la campagne de corruption. « Il n’y a pas de bons projets dans lesquels investir », a-t-il déclaré.

Il règne une atmosphère d’incertitude, car Pékin n’a pas précisé l’étendue de la campagne et n’a donné que peu de détails sur les crimes présumés, typiques de l’opacité du CCDI.

En expliquant l’enquête sur la corruption, le tabloïd nationaliste chinois The Global Times a insisté sur le fait que « quelques fonctionnaires corrompus » et la « vermine » ne reflétaient pas une culture de corruption plus large dans le secteur.

Cependant, d’autres préviennent que la répression n’est peut-être pas terminée. Ces derniers mois, des dirigeants liés à l’investisseur soutenu par l’État Tsinghua Unigroup ont fait l’objet d’une enquête.

« Jusqu’où veulent-ils aller ? Le Big Fund a investi dans des dizaines et des dizaines d’entreprises », a déclaré un consultant en technologie basé à Pékin.

Ils comprennent les plus grands fabricants de puces chinois, tels que Semiconductor Manufacturing International Corp et Hua Hong Semiconductor. Le fonds a également pris des participations dans des fonds plus petits gérés par des gouvernements municipaux, notamment ceux de Pékin et de Shanghai.

Le consultant, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré qu’il existait un potentiel mûr de conflits d’intérêts dans le secteur en raison de « l’énorme mouvement entre les ministères du gouvernement et le secteur privé ou quasi-privé ».

Yuen Yuen Ang, auteur de L’âge d’or de la Chineestime que la « cause profonde » de la corruption en Chine provient de l’énorme influence de l’État sur l’économie.

Les plus de 1 800 fonds d’orientation gouvernementaux qui agissent comme le Big Fund sont particulièrement sensibles, a déclaré Ang.

La combinaison de « méga transactions, d’instruments financiers complexes et d’un manque de transparence et de responsabilité peut présenter un terrain fertile », a déclaré Ang.

Changement de direction nécessaire

La répression de la corruption est intervenue à un moment critique pour Xi et ses ambitions d’autonomie technologique.

L’impératif pour y parvenir n’a jamais été aussi grand, le président américain Joe Biden ralliant les partenaires de Washington à Séoul, Tokyo et Taipei pour contrecarrer les progrès de Pékin en imposant des restrictions sur les exportations et les ventes de technologies critiques.

La Chine ne voit que peu d’options autres que d’augmenter ses dépenses en puces pour contrer ce que Pékin considère comme un « blocus » sur le développement de son secteur technologique.

Cependant, de nombreux acteurs de l’industrie pensent qu’une refonte de l’approche de Pékin est également nécessaire.

Lorsque le Big Fund a été créé, son objectif principal, tel que dicté par les planificateurs de l’État de Xi, était la fabrication de puces plutôt que les technologies sous-jacentes nécessaires pour construire une industrie autonome à partir de zéro.

Le responsable du sud de la Chine a déclaré que cette décision avait été prise malgré certains experts affirmant que la Chine aurait dû adopter une approche à plus long terme. Cela aurait impliqué de se concentrer davantage sur la recherche et le développement et de cultiver les talents pour jeter des bases plus solides pour l’avenir.

« Il est juste de dire que de nombreux collègues et même des hauts dirigeants n’ont pas une telle perspective . . . L’intention de Pékin de réduire la dépendance à l’égard de la technologie étrangère a été si claire. Nous devons suivre et mettre en pratique », a-t-il déclaré.

L’accent mis par Pékin sur la fabrication a étayé une concentration de l’industrie sur les usines de fabrication, ou fabs, qui fabriquent des puces bas de gamme à grande échelle. Le Big Fund a également canalisé une grande partie de son financement vers des entreprises qui seraient bientôt rentables, laissant moins de liquidités pour les efforts de R&D à plus long terme.

Les fabricants de puces locaux tels que SMIC, Hua Hong et YMTC ont connu une croissance rapide. Pourtant, la Chine est restée profondément dépendante des groupes étrangers pour la conception des puces et des équipements nécessaires à leur fabrication. Pour les semi-conducteurs les plus avancés, essentiels aux produits des derniers smartphones et véhicules électriques à l’intelligence artificielle et aux centres de données cloud, les entreprises chinoises sont toujours dépendantes des groupes étrangers.

En réponse aux échecs du secteur et à la pression des États-Unis, Pékin pourrait réagir avec un « pivot » qui orienterait les investissements vers des alternatives de recherche et développement à la « technologie américaine et alliée », a déclaré Douglas Fuller, un expert de l’industrie chinoise des semi-conducteurs. et professeur associé à la Copenhagen Business School.

« Mais le remplacement de ces technologies sera très, très difficile à court et moyen terme », a-t-il noté.

Szeho Ng, directeur général de la banque d’investissement China Renaissance, estime que l’écosystème d’investissement arrive à maturité.

À l’avenir, a-t-il dit, l’argent sera redirigé de la fabrication. Au lieu de cela, il sera ciblé sur des domaines de recherche tels que l’obtention de la propriété intellectuelle dans les outils logiciels utilisés pour concevoir des puces.

« Certains investissements peuvent ne pas être aussi fructueux. Mais de nos jours, ils savent qu’ils doivent investir dans la R&D et la recherche fondamentale pour faire avancer les choses », a déclaré Ng, ajoutant que les responsables ont finalement réalisé que rattraper l’Occident « prendra plus de temps que prévu ».

Reportage supplémentaire de Nian Liu et Maiqi Ding à Pékin