L’endémie Covid-19 est arrivée au Portugal. Voilà à quoi ça ressemble.

Des dizaines de milliers de fans de football hurlants se sont entassés dans l’Estadio da Luz ici mercredi pour regarder les favoris de la ville natale de Benfica affronter le Bayern Munich. Ils se sont rassemblés dans le métro jusqu’au stade, à l’entrée alors que les officiels les tapotaient et, après le match, dans les food trucks où ils ont avalé des sandwichs et de la bière alors qu’ils tentaient d’oublier les raclées que leur équipe venait de subir.

Le gouvernement a récemment levé une limite de capacité de 30% dans les stades imposée pour contrôler Covid-19. Mais les choses ne sont pas revenues à ce qu’elles étaient : les fans ont besoin d’un certificat prouvant qu’ils sont vaccinés, récemment guéris de la maladie ou testés négatifs. Les masques sont obligatoires dans tous les stades.

Près de 100 % des personnes de plus de 50 ans ont reçu au moins une dose de vaccin, selon le gouvernement portugais. Pour ceux âgés de 25 à 49 ans, il est de 95 % et de 12 à 17 ans, il est de 88 %. Quelque 89 % de la population totale de 10 millions d’habitants du Portugal a reçu au moins une dose de vaccin, ce qui n’est pas loin du taux des Émirats arabes unis, leader mondial, contre 65 % aux États-Unis et 73 % au Royaume-Uni, selon l’Université d’Oxford. Notre monde en données.

Le Portugal a enregistré en moyenne six décès par jour au cours du mois dernier, contre près de 300 au pic de janvier. Ajusté pour la population, le taux actuel équivaut à environ 200 aux États-Unis. Les décès ont plongé à un ou deux par jour en mai et juin avant de passer à 20 en juillet. Le nombre de nouvelles infections et hospitalisations enregistrées quotidiennement est en baisse depuis l’été. Le pays enregistre désormais en moyenne environ 750 nouveaux cas par jour, contre près de 13 000 en janvier. Il y a environ 320 personnes hospitalisées, contre près de 6 700 au pic.

Le 1er octobre, le Portugal a abandonné la plupart de ses règles de confinement de Covid, mais à bien des égards, la vie à Lisbonne est un retour aux jours les plus profonds de la pandémie. Les pompes à main distribuant du gel désinfectant sont omniprésentes et certaines églises suspendent toujours les sièges pour assurer la distanciation sociale même si elle n’est plus obligatoire. Le certificat Covid-19 est requis lors des grands événements et les masques sont toujours obligatoires dans les transports en commun, dans les écoles pour les élèves de 10 ans et plus, et pour les employés des magasins, restaurants et bars.

En même temps, les métros sont pleins. La flotte de taxis pousse-pousse de Lisbonne, connue sous le terme thaïlandais de tuk-tuk, emmène les touristes dans les rues étroites de la vieille ville. La vie nocturne bat son plein dans diverses parties de la ville toute la semaine, les lignes de tramway populaires auprès des touristes sautent des arrêts car elles regorgent de passagers et presque chaque jour, un nouveau navire de croisière massif est amarré au port.

Le retour prudent du Portugal à la normalité, malgré un taux de vaccination qui fait l’envie des responsables de la santé publique du monde entier, est considéré comme une voie possible pour d’autres pays alors que leurs vaccinations augmentent et qu’ils envisagent quand abandonner leurs restrictions restantes. L’approche portugaise contraste avec celle du Royaume-Uni, où une combinaison de moins de personnes vaccinées et de presque aucune restriction a entraîné une augmentation des infections et une augmentation du taux de mortalité.

« J’ai besoin de touristes, sinon je n’ai pas d’affaires, mais je regarde le nombre d’infections tous les jours et s’il augmente ne serait-ce qu’un peu, je deviens nerveux », a déclaré Paula Marques, qui gère une boutique de souvenirs à Lisbonne. « J’espère que la pandémie est une chose du passé ici au Portugal, mais pour être honnête, je m’inquiète encore un peu de ce qui se passera à mesure qu’il fera plus froid. »

Le Portugal a traversé la première vague de la pandémie au début de 2020 relativement indemne. Mais une forte augmentation des cas en novembre de l’année dernière, puis une vague brutale en janvier ont brisé l’illusion que certains ici avaient que ce petit pays niché dans le coin sud-ouest de l’Europe pourrait échapper au pire de la pandémie.

Au plus fort en janvier, environ 290 personnes en moyenne mouraient chaque jour au Portugal du virus. Ajusté pour la population, cela équivaut à plus de 9 500 aux États-Unis. La pire moyenne quotidienne sur une semaine aux États-Unis n’a jamais dépassé 3 500 décès.

Maria Mota, directrice exécutive de l’Institut de médecine moléculaire de Lisbonne, a une image gravée de manière indélébile dans sa mémoire de cette période qui la rend encore nerveuse. Travaillant tard un soir dans son laboratoire, depuis sa fenêtre, elle a compté 52 ambulances alignées devant la salle d’urgence du plus grand hôpital du pays, attendant de déposer des patients.

Le Portugal est maintenant dans une « période de transition » qui délimitera probablement la pandémie de la nouvelle réalité endémique de Covid-19, a déclaré le Dr Mota. Avec des souvenirs du traumatisme de janvier encore frais dans la mémoire collective portugaise et des points d’interrogation sur ce qui se passera à mesure que le froid reviendra et que la vie reprendra à l’intérieur, la plupart des gens sont susceptibles de procéder avec prudence, a-t-elle déclaré.

« Personne n’oubliera jamais ce mois de janvier dernier, mais maintenant Covid est endémique et nous devons apprendre à vivre avec le virus », a déclaré le Dr Mota. « Presque toute la population est vaccinée ici et le virus circule toujours, montrant qu’il ne disparaîtra pas. »

Comme dans d’autres pays où une grande partie de la population est vaccinée, une persistance tenace des infections au Portugal n’a pas entraîné d’augmentation significative du taux d’hospitalisations ou de décès.

« Les choses s’améliorent, mais c’est lent », a déclaré Miguel Campos, qui conduit les touristes autour de Lisbonne en tuk-tuk. « Nous faisons des pas de bébé. Nous avons un mélange d’optimisme et espérons que ce retour à la normale se poursuivra. »

Avant la pandémie, il y avait 800 chauffeurs de taxi pousse-pousse à Lisbonne, mais maintenant seulement environ 200 travaillent la semaine et 500 le week-end, a déclaré Valentim Gaspar, un autre chauffeur de taxi pousse-pousse. Pour l’instant, l’équilibre entre chauffeurs et touristes permet de gagner décemment sa vie, a-t-il dit.

Les Portugais attribuent presque universellement leur succès de vaccination à Henrique Gouveia e Melo, un ancien commandant de sous-marin amené à diriger la campagne de vaccination après un début chancelant. Il a fait preuve de confiance et a exploité les attitudes généralement favorables de la population à la vaccination, selon les experts en santé publique. Le déploiement du vaccin a commencé en janvier juste au moment où le pire de la pandémie atteignait son apogée au Portugal, offrant une incitation claire à quiconque aurait pu ne pas être sûr de se faire vacciner.

Sur un continent fou de football, le Portugal se distingue par son attachement au sport, rendant le retour à pleine capacité dans les stades d’autant plus symbolique pour beaucoup de gens. L’Espagne, qui a également l’un des taux de vaccination les plus élevés d’Europe, a récemment retrouvé sa pleine capacité dans ses stades, mais la nourriture ne peut toujours pas être vendue. L’Italie a augmenté ce mois-ci la capacité du stade à 75 % contre 50 %. Dans la majeure partie de l’Allemagne, il existe encore des limites de capacité.

« Il est temps de tout ouvrir car si quelqu’un n’a pas été vacciné à ce stade, alors il ne va pas se faire vacciner », a déclaré Hugo Vale, un ingénieur de 32 ans, alors qu’il buvait de la bière avec des amis à l’extérieur du stade avant le match Benfica-Bayern.

Écrire à Eric Sylvers à eric.sylvers@wsj.com