Leigh Halfpenny : L' »homme tranquille » du rugby gallois fête son siècle
| Lieu: Stade de la Principauté, Cardiff Date: samedi 3 juillet Démarrer: 15h00 BST |
| Couverture: En direct sur BBC Two Wales, BBC iPlayer, le site Web et l’application BBC Sport, BBC Radio Wales et BBC Radio Cymru ; Faits saillants sur S4C. |
L’homme tranquille du rugby gallois aura son moment sous les projecteurs samedi alors qu’il deviendra le dernier centurion du rugby gallois.
Partout où vous allez, un message similaire à propos de Leigh Halfpenny résonne. Un « vrai professionnel » et un « brillant exemple » pour les autres joueurs.
L’ailier timide qui a fait irruption sur la scène internationale à l’adolescence en 2008 se joindra maintenant à quelques privilégiés pour disputer son 100e match international samedi lorsqu’il jouera pour le Pays de Galles contre le Canada.
Ce sera un petit club qu’il rejoindra lorsqu’il aura terminé un siècle d’apparitions internationales pour le Pays de Galles et les Lions britanniques et irlandais.
Un huitième membre exclusif après Alun Wyn Jones, Gethin Jenkins, Stephen Jones, Martyn Williams, Gareth Thomas, George North et Adam Jones.
La casquette de mêlée reconnaissable et la botte infaillible sont devenues des marques déposées de Halfpenny, définissant également des images du succès gallois au cours de la dernière décennie.
C’est aussi un homme qui parle sur le terrain. Un comportement calme en dehors du terrain mais une nature intrépide a vu Warren Gatland l’appeler le meilleur arrière défensif du monde. Autrefois jugé trop petit pour le rugby professionnel, Halfpenny a prouvé que ses sceptiques avaient tort.
« Une fois que vous avez franchi cette ligne blanche, vous êtes en mode entraînement ou jeu », a déclaré Halfpenny.
« Nous sommes tous des compétiteurs et aimons jouer au jeu. Nous voulons réussir, donc une fois que vous êtes dans ce mode, cela fait ressortir tout ce dont vous avez besoin pour pouvoir contribuer à l’équipe, que ce soit en jouant votre rôle ou en étant physique. «
C’est une formule qui a permis à l’arrière latéral de marquer trois chiffres, 96 internationaux sous les couleurs du Pays de Galles et quatre Tests pour les Lions britanniques et irlandais.
« C’est au-delà de mes rêves les plus fous », a déclaré Halfpenny.
« Enfant, j’avais le rêve de jouer pour le Pays de Galles et quand j’ai joué mon premier match, c’est devenu réalité.
« C’est difficile de penser que c’était en 2008, j’avais l’impression d’être hier à court de jouer mon premier match contre l’Afrique du Sud.
« Maintenant, nous sommes ici 13 ans plus tard. Je suis reconnaissant pour les opportunités qui m’ont été offertes et cela a été spécial.
« Vous ne prenez jamais la sélection pour acquise et je n’ai jamais pensé que je serais à court de terme pour mon 100e international.
« Chaque fois que vous enfilez ce maillot, c’est un immense honneur et privilège. Je suis reconnaissant envers les personnes qui m’ont aidé tout au long du processus.
« Il y en a tellement à mentionner mais je tiens à remercier les entraîneurs, en particulier au niveau international.
« Gats (Warren Gatland) m’a amené dans l’équipe et m’a donné ma première opportunité et plus récemment Wayne (Pivac) a montré sa confiance en moi.
« À tout le personnel de l’arrière-boutique, coéquipiers, amis et famille qui m’ont aidé, cela a été incroyable. Et ma partenaire Jess et ma fille Lily et tous les fans.
« Sans tous, cela ne serait pas possible, je ne serais pas ici aujourd’hui dans cette position. »
Halfpenny, maintenant âgé de 32 ans, pourra célébrer avec ses amis et sa famille avec 8 200 fans autorisés à revenir dans le stade de la Principauté pour regarder le Pays de Galles pour la première fois depuis février 2020.
« Je me sens extrêmement chanceux de pouvoir avoir ma famille là-bas », a ajouté Halfpenny.
« Ils arrivent tous, y compris mes parents, grands-parents, tantes et oncles. Nous avons eu environ 18 à 20 billets.
« Ce fut une année difficile mais extrêmement excitante de voir les fans de retour dans le stade. Je suis sûr que les 8 000 donneront l’impression que la salle est pleine. »
Un membre de la famille présent sera son grand-père Malcolm qui a aidé Halfpenny à obtenir son diplôme des terrains de rugby de Gorseinon pour devenir l’un des botteurs les plus métronomiques que le jeu ait jamais vus.
« Je ne le remercierai jamais assez pour tout le soutien et les conseils qu’il m’a apportés en grandissant », a ajouté Halfpenny.
« Il a joué un rôle énorme en m’aidant à pratiquer mes coups de pied de but.
« Il est venu me chercher à l’école et m’a emmené sur le terrain où j’ai travaillé avec lui pendant des heures d’entraînement.
« Nous avons passé des moments incroyables ensemble et il sera là samedi, ce qui sera spécial car il était là pour ma première sélection. »
Le bâton d’entraîneur a été repris par la légende des coups de pied du Pays de Galles Neil Jenkins.
« Mon grand-père a joué un rôle important dans ma carrière et m’a emmené aussi loin que possible avec les coups de pied jusqu’à ce que je rejoigne le système de l’académie et me lie avec Jenks », a ajouté Halfpenny.
« J’ai été extrêmement chanceux de travailler avec l’un des meilleurs botteurs de tous les temps, qui m’a guidé. Il a commencé à travailler avec moi quand j’avais 15 ou 16 ans et m’a tellement aidé. »
Les statistiques et les réalisations de Halfpenny en carrière sont impressionnantes avec 827 points en 99 matches internationaux. Troisième seulement dans les points de tous les temps du Pays de Galles, marquant Jenkins et Stephen Jones.
Il a fait partie d’une équipe du Pays de Galles qui a remporté deux titres du Grand Chelem et quatre titres des Six Nations et a atteint deux demi-finales de la Coupe du monde.
Après avoir fait partie de trois tournées des Lions britanniques et irlandais, son point culminant a été sa performance d’homme de la série contre l’Australie en 2013, une année où il a terminé deuxième de la BBC Sports Personality of the Year, derrière le champion de tennis de Wimbledon Andy Murray.
Ses points forts en club incluent le fait de faire partie de l’équipe des Cardiff Blues qui a remporté la Coupe Anglo-galloise et la Coupe Challenge, et il a propulsé Toulon à la victoire en Coupe des Champions en 2015.
Alors, parmi tout cela, que considère-t-il comme son point culminant ?
« Ce doit être ma première sélection pour le Pays de Galles », a-t-il ajouté.
« C’était un rêve d’enfance de jouer pour mon pays et j’ai marqué mon premier essai contre le Canada lors de mon deuxième test en jouant sur l’aile droite.
« J’ai commencé avec les Cardiff Blues cette saison-là, j’ai été appelé dans l’équipe senior, j’ai joué quelques matchs et j’ai été appelé pour le Pays de Galles, ce qui était incroyable.
« Être ensuite sélectionné pour les Lions à la fin de cette saison était quelque chose dont je n’aurais jamais pu rêver. Malheureusement, je me suis blessé, mais cela m’a donné un avant-goût de ce que sont les Lions.
« Cela m’a motivé à y parvenir à nouveau, alors participer à la tournée 2013 en Australie et jouer trois tests et gagner la série était incroyable.
« C’était une tournée spéciale et nous avons noué des amitiés pour la vie. Faire également partie de trois tournées Lions avec 2017 est quelque chose dont je n’aurais pas pu rêver. C’est quelque chose dont je me pince encore.
« Gagner le Grand Chelem 2012 avec le Pays de Galles était spécial, puis nous l’avons soutenu en 2013. Ce n’était pas un Grand Chelem mais toujours un titre des Six Nations. »
Tout n’a pas été simple. Halfpenny a subi sa part de problèmes de commotion cérébrale, mais c’est un grave problème de genou qui l’a exclu de la Coupe du monde 2015, dont il se souvient le plus clairement.
« J’ai eu quelques blessures, mais si je regarde en arrière, la plus grosse blessure que j’ai eue est probablement la blessure au LCA (ligament croisé antérieur) en 2015 juste avant la Coupe du monde », a-t-il ajouté.
« C’était particulièrement difficile à gérer en termes de temps de rééducation. C’était difficile, il y a des moments où vous ne savez pas si vous allez revenir de la même manière. Vous avez ces doutes, mais essayez de rester positif et concentré sur ce que vous pouvez contrôler.
« Vous continuez à travailler pour revenir là où vous étiez. J’ai eu le soutien d’amis, de la famille et de l’équipe médicale pour me récupérer, mais c’était quand même l’un des moments les plus difficiles de ma carrière. »
Halfpenny a traversé l’adversité et n’est pas encore terminé. Peut-être que 100 sélections au Pays de Galles et la Coupe du monde 2023 en France restent des jalons possibles.
« On a l’impression qu’il y en a beaucoup plus dans le réservoir », a-t-il ajouté.
« Mon corps se sent bien et j’aime mon rugby. J’en profite donc j’espère qu’il y en aura beaucoup plus.
« C’est quelques années passionnantes avant la Coupe du monde, et cette campagne, nous avons cinq nouvelles sélections dans l’équipe qui joueront pour le Pays de Galles pour la première fois. Je suis ravi de courir avec eux samedi. »