L’effondrement du Football Index révèle comment le jeu a brisé le sport britannique

Pour beaucoup de gens, l’année dernière aurait été beaucoup plus difficile sans le football. Il a fourni une distraction fantastique, quelque chose pour briser nos semaines monotones et apaiser notre peur omniprésente; fondamentalement, quelque chose à penser et à parler autre que le coronavirus.

Pourtant, regarder le football dans sa forme actuelle a également été très doux-amer. Le jeu a été littéralement dépouillé de son humanité: les pubs encastrés, les stades qui résonnent – Dieu merci pour les faux sons de foule – et la prolifération sans fin des publicités, qui ont échappé aux limites des panneaux d’affichage et remplacé les parieurs dans les gradins. Dans ce contexte, l’histoire de Football Index, la société de paris en ligne qui a été mise sous administration la semaine dernière, semble encore plus triste.

Football Index s’est présenté comme une bourse de valeurs de la ligue fantastique, où les utilisateurs étaient encouragés à transformer leurs connaissances en argent. Ils ont acheté des «parts» de joueurs; de bonnes performances ont conduit à des «dividendes». Les utilisateurs ont investi des milliers: certains ont fait de sérieux retours. Puis, la semaine dernière, via une annonce brutale sur son site Web, la société a annoncé qu’elle réduisait ces dividendes. Le chaos s’est ensuivi. Samedi, le site a annoncé son entrée en administration. Des dizaines de personnes ont été laissées pour compte dans la ruine financière, certaines perdant toute leur vie.

Alors que Football Index est, à certains égards, une proposition unique, pour les experts qui travaillent dans ce domaine, son histoire est incroyablement familière. Au cours des dernières décennies, l’industrie du jeu a dévoré le sport britannique.

Darragh McGee, professeur adjoint au Département de la santé de l’Université de Bath, se souvient avoir été dans le tube pour assister à un match de Crystal Palace il y a quatre ou cinq ans et avoir vu une rangée d’affiches pour Football Index. «J’ai pensé: ‘Oh, c’est parti. Encore un autre signe que l’industrie du jeu a englouti la culture du football telle que nous la connaissons », dit-il.

La «gamblification» du sport est un changement qui se prépare depuis des années; une «tempête parfaite d’éléments», selon les mots de McGee. «Le jeu est devenu culturellement intégré et normalisé dans le monde du sport», dit-il. «Le processus de consommation de sport aujourd’hui est de plus en plus lié aux pratiques de jeu. Nous avons une culture sportive accélérée, dans laquelle le pari occasionnel de l’argent est presque un accompagnement essentiel pour regarder le match pour beaucoup de jeunes fans aujourd’hui.

La route qui a conduit à la chute de Football Index a commencé il y a plus de 50 ans, avec l’adoption du Gambling Act de 1968, explique Mark Griffiths, un expert en toxicomanie comportementale à l’Université de Nottingham Trent. Cet acte a commencé la transformation de la Grande-Bretagne en un paradis pour les joueurs. Le prochain grand moment est venu en 1994, avec l’introduction de la loterie nationale. «Dès que la loterie a été autorisée à faire de la publicité à la télévision, les pools de football et les opérateurs de bingo se sont retournés en disant: ‘Ce n’est pas juste, vous leur permettez de faire de la publicité, mais nous ne pouvons pas et notre forme de le jeu n’est pas pire que le vôtre », dit Griffiths.

Puis, en 2005, le gouvernement travailliste de Tony Blair a adopté la loi britannique sur les jeux de hasard, qui a déréglementé le jeu. Jusqu’à l’entrée en vigueur de la loi en 2007, la publicité télévisée et radiophonique pour les casinos, les magasins de paris et les sites de jeux d’argent en ligne était interdite. Une étude montre qu’entre 2007 et 2013, les dépenses consacrées à la publicité sur les jeux d’argent et de hasard ont augmenté de 600%.

Au cours de la dernière décennie, cette publicité a transformé le placement d’un pari en un rituel standard comme l’obtention d’une pinte d’avant-match, une association qui a permis à des entreprises comme Football Index de prospérer. Une étude de 2017 a révélé que «le marketing du jeu est devenu fermement ancré dans les pratiques financières de nombreux clubs de football de Premier League». L’année dernière, un rapport a révélé que «le jeu est devenu un aspect de plus en plus normalisé du fandom sportif pour les jeunes hommes au Royaume-Uni». Un autre a constaté que les logos de jeux d’argent sont fréquemment présents dans les produits liés au football et les médias consommés par les enfants, tandis qu’un autre a constaté qu’un peu moins de la moitié des jeunes et plus des deux tiers des adultes étaient capables, sans y être invités, de nommer au moins une marque de jeux d’argent.

Ce type de pénétration aurait été impossible sans un autre changement historique. Le Gambling Act de 2005, explique McGee, a été introduit sans réelle conception de la révolution technologique imminente. Internet, puis les smartphones, ont anéanti les limites de temps et d’espace imposées aux paris. Les parieurs n’ont plus à rechercher les fenêtres givrées du magasin de paris de la grande rue et à braver la stigmatisation qui leur est associée: ils ont une infinité de bookmakers dans leur poche et peuvent placer des paris 24/7, de n’importe où, sur n’importe quel jeu. (Par conséquent, pendant le verrouillage, les sociétés de paris encourageant les paris sur tout, du football nicaraguayen au tennis de table ukrainien et au baseball chinois, en passant par le FIFA tournois de jeux vidéo et le Grand National virtuel.)

Les experts appellent ce changement le passage du jeu «discontinu» au jeu «continu»: il englobe la montée du jeu en jeu – des paris seconde par seconde sur tout, du nombre de lancers à la distance parcourue par un joueur dans un jeu. Football Index s’est appuyé sur ces types de micro-statistiques de type Moneyball. Parier sur eux s’est avéré extrêmement lucratif. Ils représentent plus de la moitié de tous les revenus des paris sportifs en Europe, explique David Forrest, professeur d’économie à l’Université de Liverpool.

«L’avantage financier des paris sur le football vient de la montée des paris en jeu», dit-il. «Les paris en jeu ne sont possibles que si les événements de match comme les buts peuvent être transmis instantanément aux bookmakers. L’opérateur du stade est le mieux placé pour fournir ces informations, de sorte que tous les sports tirent désormais des revenus de la vente de données. Ceci, plutôt que le parrainage, est le coup de pouce financier du football mondial. »

La Premier League est au centre de cette transformation. «Le jeu et le football en ligne sont symbiotiques, en particulier en Premier League», déclare Rebecca Cassidy, anthropologue à Goldsmiths, Université de Londres. « La libéralisation du jeu et la création de la Premier League sont une coïncidence. »

Le Football Index était typique de cette normalisation – il était annoncé sur les maillots de QPR et de Nottingham Forest – mais différait de plusieurs manières intéressantes. Bien que licencié par la Gaming Commission, et catégoriquement un site de jeu, il s’est vendu comme une bourse. Les utilisateurs qui ont visité le site ont été accueillis par le slogan: «Chaque fois que vous pariez avec les bookmakers, vous êtes joué. Devenez un trader de football et reprenez le contrôle. » (L’athlétique souligne qu’en 2019, la UK Advertising Standards Authority a accueilli une plainte selon laquelle Football Index diffusait une publicité donnant l’impression qu’il s’agissait d’une «opportunité d’investissement alors qu’en fait, il s’agissait d’un produit de pari».)

Ce crochet de commerçant de jour, explique McGee, était très attrayant pour les jeunes hommes, puisant dans les tropes masculins de richesse et d’autorité. «C’est une image glorifiée, en particulier pour les hommes de la classe ouvrière», dit-il. «Non seulement ils n’ont pas accès aux emplois stables qu’occupaient leurs pères, mais leurs chances d’une carrière stable sont très précaires. Et ici, vous avez cette image de devenir un trader boursier du jour au lendemain, en utilisant vos connaissances du football. C’est profondément séduisant.

Ce crochet indiquait également que le jeu, plutôt que d’être simplement une autre forme de jeu, privilégiait la connaissance au hasard. La spéculation, le jeu de Football Index, est une forme de jeu particulièrement dangereuse: on ne comprend pas clairement combien quelqu’un pourrait perdre. «Les parieurs sportifs, en particulier les parieurs sportifs masculins, approuvent« l’illusion du contrôle »- la conviction que la connaissance du domaine sous-jacent peut augmenter leurs chances de gagner», déclare Philip Newall, chercheur postdoctoral à la Central Queensland University. «Football Index a exploité cela en basant son jeu sur le football, mais cette connaissance du domaine n’aide pas vraiment les gens à gagner de l’argent puisque la connaissance de l’algorithme de Football Index utilisé pour déterminer les prix est l’aspect clé du jeu, et cela aura été opaque pour la plupart des utilisateurs. »

Il n’est pas clair si la gamblification a conduit plus de gens à jouer. Certes, il y a eu une augmentation de la part de marché des jeux de hasard sportifs en ligne. Mais Forrest explique qu’il semble y avoir eu un changement dans la façon dont les gens parient – les dépenses sont passées des chevaux au football au cours de cette période, par exemple – plutôt qu’une explosion de la participation. Il cite les données de participation de quatre enquêtes britanniques sur la prévalence du jeu réalisées entre 2010 et 2018. Entre la première et la dernière, le pourcentage d’adultes pariant sur le sport chez un bookmaker physique est passé de 7,2 à 4% (les paris sportifs n’incluent pas les chevaux et les chiens , la majeure partie est du football). Les paris en ligne (qui incluent les chevaux et les chiens), la participation est passée de 3% à 7,4% au cours de cette période.

Le lien entre un marketing accru et le jeu problématique n’est pas non plus établi, dit Griffiths, citant sa propre étude de 2018. «Le jeu problématique est en fait resté le même, c’est toujours environ un demi pour cent dans ce pays», dit-il. «Je n’essaie pas de le minimiser, car cela représente encore des dizaines de milliers d’individus. Il n’y a donc pas eu d’augmentation du jeu problématique, mais il y a probablement eu un déplacement. »

Pourtant, pour de nombreuses personnes, le jeu, même à ce rythme social constant, reste une dépendance déterminante pour la vie. Le Département du numérique, de la culture, des médias et des sports a lancé une révision de la loi sur les jeux de hasard de 2005 en décembre de l’année dernière (ainsi qu’une consultation sur les «boîtes à butin» des jeux vidéo). Il devrait publier un livre blanc avant la fin de cette année. «Le jeu a des conséquences désastreuses pour de nombreux jeunes hommes», dit McGee. «La recherche que j’ai menée a suivi les histoires de jeunes hommes dont la vie quotidienne est désormais rythmée par la précarité sociale et financière, les prêts sur salaire à intérêt élevé, les dettes bancaires, les défauts de paiement hypothécaire, l’éclatement de la famille, la rupture des relations et les problèmes de santé mentale.»

Nous savons que la beauté du «beau jeu» vient de quelque chose de plus que de placer un pari: à un niveau humain profond, l’appréciation esthétique doit entrer en conflit avec une incitation financière. Combien de temps on peut prospérer à l’ombre de l’autre reste incertain. « Vous savez, il y a 33 ans, quand j’ai commencé à faire des recherches dans ce domaine, l’idée que quelqu’un pouvait jouer sur un site de bingo via Facebook: vous n’auriez pas pu prédire ce genre de choses, ou du moins je n’aurais jamais pu le prédire », dit Griffiths. «Nous ne savons tout simplement pas quels sont les effets à long terme de tout cela.»

Will Bedingfield est un écrivain culturel chez WIRED. Il tweete de @WillBedingfield

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